Il motore supercompatto può viaggiare nello spazio con soli 100 ml di carburante

Un gruppo di scienziati della Scuola Politecnica Federale di Losanna, in Svizzera, ha presentato il prototipo di un sistema di propulsione ultraleggero in grado di trasportare nello spazio piccoli satelliti e sonde spaziali utilizzando solo 100 ml di carburante. L'intero sistema, costituito da un motore elettrico a ioni che funziona attraverso celle fotovoltaiche, pesa solo 200 grammi - compreso il carburante - e può essere montato su satelliti 10x10x10 cm ³ .

Secondo il progetto, l'obiettivo degli scienziati è rendere le missioni spaziali esplorative più accessibili e il motore ultracompatto è stato appositamente sviluppato per alimentare piccoli satelliti di peso compreso tra 1 e 100 chilogrammi. Finora, questi nanosatelliti, sebbene molto più economici da costruire e lanciare rispetto ai loro fratelli più grandi, sono stati bloccati in orbite predeterminate perché mancano del proprio sistema di propulsione.

Il nuovo motore a ioni consentirà ai piccoli satelliti inviati nello spazio di lasciare le loro orbite e di essere diretti verso destinazioni più distanti per missioni esplorative.

Combustibile ionico

Invece di funzionare con carburante convenzionale, il motore super economico utilizza un liquido ionico chiamato EMI-BF4, composto da molecole caricate elettricamente - gli ioni - che vengono estratti dal liquido e quindi espulsi attraverso un campo magnetico, producendo lo slancio che spinge il satelliti. Cioè, il carburante qui non viene bruciato ma espulso. Il sistema di espulsione ionica richiede un'alta tensione elettrica, un problema risolto dall'installazione di celle fotovoltaiche sviluppate da una società olandese.

La prima missione del motore supereconomico sarà guidare CleanSpace One, un satellite che deve pulire la nostra orbita, raccogliere i detriti spaziali e riportarlo sulla Terra. Successivamente, il sistema verrà impiegato nel progetto OLFAR - rete olandese di nanosatelliti che registrerà frequenze radio ultra basse sul lato nascosto della luna.