Ci sono alcune storie che sono semplicemente incredibili - come questa, che ti racconteremo di seguito. Questo è il caso rivoltante e tragico di Ota Benga, un pigmeo che all'inizio del XX secolo divenne una delle principali attrazioni dello zoo del Bronx. Sì, caro lettore, un uomo in carne e ossa che è stato persino messo in gabbia ed esposto per placare la curiosità di migliaia di visitatori.

La saga statunitense Ota Benga iniziò nel 1904 dopo che lui e altri otto pigmei furono portati dall'Africa a St. Louis, nel Missouri, per assistere a una famosa mostra, l'Esposizione Mondiale . Il gruppo ha partecipato a uno spettacolo sull'evoluzione umana chiamato "The Permanent Savages of the World" ed era sotto la custodia di Samuel Verner - un ex missionario e autoproclamato esploratore americano - che aveva trascorso una stagione in Africa.

"Savages" nel Nuovo Mondo

Lo scopo dello spettacolo di St. Louis era quello di dimostrare come gli umani si erano evoluti nel tempo - dalla barbarie alla civiltà - e gli organizzatori avevano bisogno di "selvaggi" per dimostrare fino a che punto la società occidentale aveva progredito. Verner incontrò Ota Benga e i suoi compagni in Congo, ed è poco chiaro esattamente come fece l'americano a convincere il gruppo ad accompagnarlo negli Stati Uniti.

Ota Benga è seconda da sinistra a destra

Secondo la versione di Verner, Ota Benga era più che felice dell'opportunità di seguire l'esploratore negli Stati Uniti. Tuttavia, la maggior parte degli storici ritiene che gli africani probabilmente non fossero nemmeno consapevoli di ciò che stava accadendo e che in realtà furono rapiti dagli americani.

Il fatto è che mentre gli africani non parlavano una sola parola in inglese e sembravano perplessi dalla loro situazione, il gruppo ebbe un enorme successo durante l'Esposizione Universale. Hanno dimostrato le loro abilità "primitive" costruendo rifugi e usando l'arco e la freccia e quando l'evento è finito, sono tornati tutti in Africa. Tutti tranne Ota Benga.

Attrazione rivoltante

Il successo della mostra di St. Louis attirò l'attenzione di William Temple Hornaday, un rinomato zoologo americano e fondatore dello Zoo del Bronx. Interessato ad attirare il pubblico verso la struttura di recente apertura, Hornaday ha inizialmente proposto una partnership con Verner per godere della fama di Ota Benga, e l'idea era che gli africani vagassero nello zoo come una sorta di attrazione itinerante.

Ota Benga e gli altri africani nel suo gruppo

Inizialmente, Ota Benga era accomodata e poteva passeggiare liberamente, e le cose sono rimaste così fino a quando la sua presenza ha iniziato ad attirare sempre più visitatori. Hornaday incoraggiò quindi l'africano a cacciare gli scoiattoli con l'arco e la freccia e chiese alle guardie dello zoo di mettere il pigmeo in una gabbia, dove condivideva lo spazio con i primati.

Illustrazione di Ota Benga creata all'epoca era un'attrazione per lo zoo

Con ciò, sempre più persone iniziarono ad andare allo zoo per vedere la natura selvaggia e la gabbia dove Ota Benga aveva persino una targhetta! Secondo le informazioni sul "campione" in mostra, si stima che avesse 23 anni, circa 1, 5 metri di altezza e un peso di poco più di 45 libbre. Inoltre, lo spettacolo aveva lo scopo di introdurre il pubblico di New York ai concetti di evoluzione e teoria della razza umana.

prigioniero

La fama di Ota Benga crebbe e migliaia di visitatori andarono allo zoo esclusivamente per vedere il pigmeo - costretto a rimanere - all'interno della gabbia. Trascorse intere settimane seduto su una panchina o su un tappeto e dovette giocare con un pappagallo e alcuni ciondoli di fronte alla folla.

Zoo del Bronx all'inizio del XX secolo

Una delle persone che andarono allo zoo era il reverendo James Gordon, che era inorridito dalla storia del pigmeo in gabbia e andò lì a controllarlo con i suoi occhi. Ha ripetutamente insistito sul fatto che Hornaday gli permettesse di portare via Ota Benga, ma poiché la presenza dell'Africano era molto redditizia, le richieste furono respinte.

Alla fine, Gordon riuscì a convincere Hornaday a far uscire Ota Benga dalla gabbia e consentire all'africano di avere libero accesso per muoversi nello zoo. Tuttavia, le cose non sono andate molto bene. Il pigmeo venne seguito dai visitatori, che si avvicinarono persino e lo colpirono con dei bastoncini. Comprensibilmente, l'africano ha iniziato a rispondere in modo aggressivo.

Esito tragico

Non passò molto tempo prima che i rappresentanti neri dei gruppi religiosi di New York si organizzassero e iniziassero - giustamente! - protestando contro la prigionia di Ota Benga. Ricorda che tutto ciò è accaduto solo 40 anni dopo l'abolizione della schiavitù negli Stati Uniti, quando la situazione tra bianchi e neri era ancora tutt'altro che tumultuosa, quindi immagina se le cose non iniziassero a complicarsi troppo per il personale dello zoo.

Povera Ota Benga

Dopo molte tensioni, Hornaday accettò di liberare Ota Benga e il ragazzo fu portato a vivere in un'istituzione orfana nera gestita da Gordon. In effetti, tutto ciò che il reverendo desiderava era dare agli africani tutto il sostegno e l'opportunità di adattarsi alla vita negli Stati Uniti e vivere come libero cittadino.

L'africano non potrebbe mai adattarsi alla vita negli Stati Uniti

Qualche anno dopo, Ota Benga andò a vivere in Virginia a casa di una vedova e dei suoi figli. Il ragazzo andò persino a scuola e trovò persino lavoro in una fabbrica di tabacco. Tuttavia, sembra che il progetto del reverendo Gordon non sia andato così bene, perché quando l'africano aveva 32 anni, ha rubato una pistola, si è chiuso in un capannone dove viveva e si è suicidato.

* Pubblicato il 14/04/2016