Il telescopio spaziale Kepler, il famoso "cacciatore di esopianeti" della NASA, ha compiuto un'altra impresa storica: ha scoperto altri 95 mondi alieni, che orbitano attorno a stelle lontane dal sole, con sistemi planetari diversi dai nostri. La missione estesa della sonda, nota come K2, ha esaminato tutti i dati acquisiti entro la fine del 2014 e ha convalidato l'importo in un elenco di 275 "segnali candidati".

"Abbiamo scoperto che alcuni dei segnali erano causati da più sistemi stellari o da rumori di veicoli spaziali", afferma Andrew Mayo, astronomo del National Space Institute dell'Università tecnica della Danimarca e uno degli autori dello studio. "Ma rileviamo anche pianeti che vanno da più piccoli della Terra a più grandi di Giove."

La sonda Keplero ha trovato quasi 2.400 esopianeti nella Via Lattea

Tra le novità c'è un corpo celeste di speciale luminosità. "Convalidiamo un pianeta in un'orbita di dieci giorni attorno a una stella chiamata HD 212657, che finora è la stella più luminosa per ospitare un pianeta trovato dalle missioni Keplero o K2. I pianeti attorno alle stelle luminose sono importanti perché gli astronomi può imparare molto su di loro dagli osservatori terrestri ".

La missione estesa K2 ha scoperto finora 307 nuovi pianeti

Secondo l'elenco aggiornato della NASA, Keplero trovò 2.341 esopianeti tra 4.496 candidati. La missione estesa K2 ha scoperto 307 nuovi mondi, tra cui 622 aspiranti aggiuntivi. Secondo la rivista Scientific American, altri 2000 segnali catturati da Keplero sono ancora in attesa di analisi per la convalida.

Keplero è stato lanciato nel marzo 2009 per aiutare gli scienziati a trovare corpi rocciosi potenzialmente abitabili, come la Terra, lungo la Via Lattea. Per quattro anni, la nave ha continuato a guardare circa 150.000 stelle, alla ricerca di segni di stelle che passavano attraverso il bagliore delle sue luci.

Keplero è stata la prima missione della NASA a rilevare pianeti come la Terra usando il metodo di transizione, che misura la presenza della stella in base alla luce che passa dalla stella ospite.

Nel maggio 2013, la seconda delle quattro "ruote di reazione", essenziali per mantenere l'orientamento della sonda, è fallita, il che ha ridotto la sua capacità di raggiungere il suo obiettivo con la precisione che l'ha resa famosa. Tuttavia, gli scienziati hanno trovato un modo per stabilizzare il veicolo usando la pressione solare, e così è nato K2 - che continua a "cacciare gli esopianeti" e la ricerca di comete, asteroidi, supernovae e vari altri oggetti e fenomeni nel nostro sistema solare.