Le api svolgono compiti complessi come il riconoscimento del volto umano

Le api hanno una grande capacità di svolgere compiti complessi, come contare o riconoscere un volto umano. Questa osservazione è stata fatta da una giovane ricercatrice francese, che mercoledì ha ricevuto un premio per il suo lavoro offerto dalla fondazione L'Oréal-Unesco "Per donne e scienza".

Dopo studi brillanti, Aurore Avargues-Weber, 31 anni, un ricercatore dell'Università di Scienze di Tolosa (sud-ovest) ha scoperto per caso il mondo delle api durante uno stage. Lo schiocco fu immediato: "Mi resi conto che questi insetti erano in grado di svolgere compiti complessi", afferma con entusiasmo. "E i risultati possono essere realizzati molto più velocemente rispetto alle scimmie."

Il lavoro svolto nell'ambito della sua tesi dimostra empiricamente "la grande capacità di astrazione delle api: sanno contare e riconoscere un volto", spiega Avargues-Weber. Collocate all'ingresso di un labirinto, le api identificarono diversi segni rappresentati su una mappa e, dopo un rapido apprendimento, scelsero regolarmente l'uscita il cui segnale portava a una ricompensa.

Nonostante un cervello delle dimensioni di una testa di spillo, le api hanno "una buona vista e un grande ricordo", afferma il ricercatore. Ha anche dimostrato che questi insetti non sono guidati solo dal loro istinto. Attraverso un test all'aperto, la giovane donna ha mostrato la capacità di questo animale di "adattare il suo comportamento all'ambiente e alle esperienze vissute".

Fino ad allora, questa capacità di mettere in relazione elementi era considerata dalla comunità scientifica propria degli umani e di alcune scimmie. "Spesso pensiamo che solo le grandi scimmie siano intelligenti, ma questo è sbagliato", insiste Avargues-Weber.

Comprendi l'ape per capire l'uomo

La giovane donna ora vuole capire come le api svolgono compiti di questa complessità con così pochi neuroni (un milione contro 100 miliardi per un essere umano). Lavora con diverse linee di pensiero: il cervello delle api ha un metodo più efficace del cervello umano per l'elaborazione delle informazioni? O potrebbe essere possibile utilizzare lo stesso neurone per funzioni diverse?

Per cercare di risolvere questo enigma, Avargues-Weber condurrà studi di laboratorio. I sensori saranno collegati alle api per misurare l'attività cerebrale mentre si evolvono in un ambiente virtuale usando un simulatore. Al di là del mondo animale, le sue osservazioni sul funzionamento cognitivo delle api potrebbero aiutare a comprendere meglio il cervello umano, il che potrebbe contribuire allo sviluppo dell'intelligenza artificiale.

Sebbene il lavoro della giovane donna non riguardi direttamente la protezione di questa specie sempre più minacciata, spera comunque di "educare più persone a proteggere le api mostrando quanto siano intelligenti questi insetti". Secondo lei, le molecole di pesticidi tossici "non uccidono direttamente le api, ma disturbano il loro sistema nervoso". "La loro memoria diminuisce, si perdono e confondono gli odori", avverte.

I primi studi su questo insetto risalgono all'inizio del secolo scorso. L'austriaco Karl Von Frisch decifrò "la lingua delle api": per indicare una fonte di cibo per i loro coetanei, le api eseguono una danza sottile. Ha anche dimostrato la capacità delle api di distinguere i colori. Per il suo lavoro, Aurore Avarguès-Weber riceverà una sovvenzione di € 20.000 dalla fondazione creata nel 2007 per incoraggiare le giovani donne di talento "a perseguire le loro carriere scientifiche".

Di Costanza e De Cabierie - Tolosa, Francia

Via InAbstract