Vita sulla cometa Churyumov-Gerasimenko, una teoria affascinante

La cometa Churyumov-Gerasimenko, dove il robot europeo Philae è atterrato nel novembre dello scorso anno, potrebbe ospitare abbondanti microrganismi - la teoria avanzata da due astronomi in una conferenza scientifica in Gran Bretagna lo dice.

Se la tesi fosse confermata, rafforzerebbe la teoria secondo cui le comete hanno avuto un ruolo importante nell'aspetto della vita sulla Terra. La comunità scientifica ritiene che non solo abbiano portato acqua, ma abbiano anche riempito gli oceani di molecole complesse. Le comete sono piccoli corpi nel sistema solare costituiti da un nucleo costituito da ghiaccio, materia organica e rocce, il tutto circondato da polvere e gas. Da agosto, la cometa 67P / Churymov-Gerasimenko è stata scortata dalla navicella spaziale europea Rosetta verso il sole, attualmente a una velocità di 32, 9 chilometri al secondo.

I dati raccolti dalla missione Rosetta hanno rivelato una superficie nera ricca di materiali organici complessi che racchiudono il ghiaccio. Le immagini mostrano grandi "mari" e lagune che potrebbero essere formate da acqua ghiacciata coperta da detriti organici e grandi blocchi. Tutti questi elementi sono "compatibili" con la presenza di organismi microscopici viventi, ha affermato Max Willis dell'Università di Cardiff e Chandra Wickramasinghe, direttore del Buckingham Astrobiology Center, durante un incontro della Royal Astronomical Society a Llandudno, in Galles.

"Rosetta ha già dimostrato che una cometa non dovrebbe essere considerata un corpo molto freddo e inattivo, ma si verifica in fenomeni geologici e può essere più accogliente per i microrganismi che nell'Artico o nell'Antartico", ha dichiarato Max Willis in una nota. Il rilevamento di Philae di molecole organiche complesse abbondanti sulla superficie della cometa aiuta a fornire un "test" della presenza della vita, secondo i ricercatori.

Sali antigelo

"I microrganismi si svilupperebbero sotto la superficie, portando alla formazione di sacche di gas ad alta pressione che spezzerebbero il ghiaccio rilasciando particelle organiche", ha detto Chandra Wickramasinghe ad AFP. Secondo il modello presentato dai due scienziati, questi microbi possono alloggiare in fessure di ghiaccio e neve. Possibilmente contenente sali antigelo, che consentirebbero loro di adattarsi al freddo e rimanere attivi a temperature di 40 gradi sotto lo zero.

Lo scorso settembre, le aree della cometa esposte alla luce solare si stavano avvicinando a questa temperatura quando era a circa 500 milioni di chilometri dal sole e hanno iniziato a emettere un flusso di gas, notano. Da allora, la cometa si è avvicinata molto al sole e il 13 agosto raggiungerà il suo perielio - il punto della sua orbita più vicina al sole - circa 186 milioni di chilometri.

Mentre la cometa si avvicina al sole, la temperatura aumenta, i gas e le tracce di polvere si intensificano e i microrganismi dovrebbero aumentare la loro attività, i ricercatori stimano. Se tutto va bene, Rosetta e Philae saranno in prima fila per osservare il fenomeno. Lo scopo della missione Rosetta, organizzata dall'Agenzia spaziale europea (ESA), è comprendere meglio l'evoluzione del sistema solare dalla nascita, con le comete viste come tracce di materia primitiva.

Lanciato nel marzo 2004, il veicolo spaziale Rosetta viaggiò per dieci anni con Philae fino a quando incontrò la cometa 67P. Il 12 novembre il robot è atterrato sulla cometa in un'impresa storica. Il robot di laboratorio ha lavorato per 60 ore prima di "addormentarsi" a causa della scarsa illuminazione dei suoi pannelli solari. Si è svegliato a giugno, grazie all'aumento della temperatura e della luce solare.

Parigi, Francia

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