Saremo mai in grado di controllare l'invecchiamento?

La ricerca della gioventù è costantemente perseguita dagli scienziati e dalle persone che ricorrono ai più radicali trattamenti vitaminici, estetici e chirurgici di tutto il mondo. Tuttavia, avremo mai un modo veramente valido di prolungare la vita nel periodo più giovane?

Nel 2011, durante una presentazione al TED, la biologa molecolare Cynthia Kenyon ha rivelato la scoperta di una semplice mutazione genetica che potrebbe raddoppiare la durata di un piccolo verme che ha un breve ciclo di vita, C. elegans.

Le rivelazioni hanno portato a una rivoluzione nella comprensione del processo di invecchiamento, prevedendo la possibilità di estendere in modo significativo la giovane vita umana con un cambiamento in un gene specifico per esso. Nel marzo di quest'anno, Cynthia ha parlato ulteriormente della scoperta e dei successivi studi sull'argomento in un'intervista a The Guardian.

Disattivazione genica

Per trovare i risultati della sua scoperta, Cynthia ebbe anni di ricerche nel suo laboratorio dell'Università di San Francisco nei primi anni 1990. Aveva l'aiuto dell'allievo Ramon Tabtiang e insieme fecero una svolta negli studi sui vermi. .

Hanno scoperto che la parziale disattivazione di un singolo gene, chiamato daf-2, faceva sì che i vermi vivessero il doppio della loro normale durata di vita. Inoltre, i vermi sembravano essere sani fino alla fine. Daf-2 codifica un recettore ormonale (simile all'insulina) e un ormone della crescita chiamato IGF-1, che accelera l'invecchiamento.

L'idea che l'invecchiamento potesse essere controllato era completamente inaspettata nella comunità scientifica e Cynthia disse a The Guardian come si sentiva in quel momento: "Era molto profondo perché guardi questi vermi e le normali muoiono mentre i mutanti (con il stessa età) sei giovane e pensi: "Oh mio Dio, dovrebbero essere morti anche loro". Era come trovare qualcosa che non dovrebbe esistere. Ti fa rizzare i capelli. "

Ma poi è venuto in mente un altro pensiero: "Forse potrei essere quel verme di lunga durata", ha detto.

E gli umani?

Gli esperimenti di Cynthia hanno visto l'effetto dell'indebolimento dell'attività del daf-2, che innesca una sequenza di eventi all'interno della cellula, inclusa l'attivazione di un secondo gene, FOXO. Questo a sua volta attiva o disattiva un'intera serie di altri geni.

L'effetto a catena è di vasta portata, come un cambio di stato. "È come passare dallo stato solido al liquido. Ora, invece di esprimere il repertorio naturale dei geni, si rinnova e fa un lavoro migliore nel proteggere e riparare i tessuti, facendolo vivere più a lungo", spiega a The Guardian.

Per coloro che dubitano della sua rilevanza per l'uomo, Kenyon indica studi che dimostrano che le persone che vivono fino a 100 hanno maggiori probabilità di avere mutazioni del gene daf-2. Esistono anche varianti del gene FOXO che sono più comuni tra le persone che vivono fino a 100 anni.

Dopo oltre trent'anni di lavoro con i suoi microscopici vermi, l'ultimo grande sforzo di Cynthia nella sua carriera sta cercando di portare le scoperte a livello umano. "Questo è il mio sogno", dice, commentando che i risultati saranno presto annunciati con un nuovo farmaco che prolunga la vita nei topi e sta cercando di creare lo stesso per gli umani.

"Stiamo cercando di creare farmaci che le persone potrebbero assumere per renderli resistenti alle malattie, più giovani e più sani. Alla fine ci riusciremo", afferma il biologo che crede che in un futuro non troppo lontano, la vita umana potrebbe estendersi senza intoppi alla vita. i 150 anni.