Il predatore gigante preistorico divorava i dinosauri

Se qualcuno ti chiedesse "Qual è stata la specie che ha dominato il pianeta nell'era mesozoica?", Probabilmente risponderesti rapidamente senza nemmeno pensare troppo: i dinosauri. Ma l'incontro di quest'anno della Vertebrate Palaeontology Society, che si è tenuto a Las Vegas, potrebbe aver prodotto risultati che potrebbero farti ripensare la tua risposta.

Per i presenti all'incontro, i dinosauri non erano i principali predatori dell'era mesozoica e i re del tempo sono persino tra noi oggi. Sebbene in gran parte trascurati fino a poco tempo fa, i coccodrilli occupano la cima di questa catena secondo i ricercatori.

La sottovalutazione dei coccodrilli era stata suggerita per anni dal paleontologo Paul Sereno dell'Università di Chicago. Scoprì che c'erano circa 100 milioni di anni fa - durante il periodo Cretaceo - un ecosistema dominato da alligatori in quello che ora è il Nord Africa.

I coccodrilli erano giganti - molto più grandi di quelli che conosciamo oggi - e abitavano luoghi con acqua, ma c'erano una grande varietà di specie, persino vegetariani, e altre che avevano le gambe abbastanza lunghe da correre come cani. Le scoperte di Sereno hanno portato altri ricercatori a cercare prove altrove, come Stephanie Drummheller dell'Università dello Iowa e Clint Boyd dell'Università del Texas ad Austin.

Immagine: Museo di storia naturale

I paleontologi hanno trovato le ossa di ornitopodi giovanili che vivevano nell'alto Cretaceo nello Utah e, ​​scavando le ossa, hanno visto in uno scheletro segni simili a quelli lasciati dai moderni coccodrilli quando mordevano e laceravano la loro preda. A un esame più attento dei segni trovati sul dinosauro, i ricercatori hanno trovato un dente di coccodrillo bloccato.

Sebbene sia un piccolo dente di un animale che non sarebbe in grado di battere un dinosauro, questa è la prima prova che i coccodrilli erano in grado di mangiare dinosauri. Inoltre, quando incrociano prove, Drumheller e Boyd affermano di aver scoperto un nido di dinosauro che sarebbe stato invaso dai coccodrilli.

I sospetti esistevano già, soprattutto dai numerosi indizi trovati nello Utah. Nel sito di nidificazione dei dinosauri, sono state trovate diverse ossa di coccodrillo, portando i ricercatori a credere che almeno i giovani dinosauri fossero effettivamente preda dei coccodrilli.

Dai predatori alle prede

Ora, per indagare fino a che punto i dinosauri adulti sono stati battuti dai coccodrilli, Martin Lockley dell'Università del Colorado e Spencer Lucas del Museo di storia naturale e scienza del New Mexico si sono rivolti alla "superstrada dei dinosauri", che Attraversa gli stati del Colorado, del New Mexico, del Kansas e dell'Oklahoma. Si stima che questa fosse un'antica rotta migratoria di oltre 1.380 animali che può essere distinta dalle tracce lasciate lì. Molti di loro erano ornitopodi e alcuni erano piccoli dinosauri carnivori, ma quando cercarono tracce di grandi dinosauri predatori, Lockley e Lucas non li trovarono.

Foto: Pixabay

All'inizio sembrava assurdo, ma nel riesaminare le tracce, i ricercatori non hanno trovato impronte di dinosauro teropode ma tracce di coccodrillo su più di un quarto delle strade su cui sono stati trovati i dinosauri. E i coccodrilli non erano piccoli: erano lunghi fino a quattro metri, rendendoli i principali predatori di questo ecosistema.