In orbita da cinque anni e lanciato con l'obiettivo di fotografare il "bagliore dell'aria" (fenomeno che si verifica a causa dell'interazione tra radiazione solare e molecole di ossigeno), il satellite SwissCube continua a funzionare normalmente. Ma il cubo svizzero sarà divorato nel 2018. Almeno così dice il Centro spaziale e ingegneristico EPFL. Sotto il nome di CleanSpace One (CSO), la prossima missione di eSpace è catturare il piccolo satellite e quindi distruggere l'oggetto volante.

La società svizzera di esplorazione spaziale non vuole solo vedere il cielo prendere fuoco; è che la quantità di rifiuti in orbita è aumentata e anche la più innocua della polvere può provocare il caos a velocità superiori a 24.000 km / h. In questo modo, il "Pac-Man della vita reale" letteralmente si spezzerebbe al cubo e poi, in caduta libera, si accenderebbe mentre tornava nell'atmosfera terrestre.

Il concetto di CSO è abbastanza semplice. Ma l'esecuzione della missione richiede un'attenta pianificazione. "SwissCube non è solo un oggetto di 10 cm per 10 cm che è difficile da vedere", spiega Cristophe Paccolat, uno studente di dottorato che lavora con Signal 5 Engineering and Space Processing Lab. "Ha parti chiare e scure che riflettono la luce solare in modo diverso", afferma Paccolat.

Il design del cube grab grab è stato sostituito dal sistema "Pac-Man".

Un errore di calcolo dovuto a interpretazioni errate della traiettoria e della distanza potrebbe mettere tutto a margine, osserva anche Muriel Richard-Noca, capo del progetto. "È sufficiente un solo errore di acquisizione di SwissCube affinché CleanSpace One si perda nello spazio", afferma il ricercatore.

La soluzione Pac-Man

Il progetto in codice Pac-Man è stato ideato da studenti di microingegneria presso l'Università di Scienze Applicate di Ginevra (HES-SO HEPIA). Il sistema è costituito da una rete a forma di cono che, mentre armato, afferra il cubo. "Questo meccanismo è più affidabile e offre più spazio di manovra se utilizzato in sistemi come un artiglio o una mano articolata", afferma Michel Lauria, professore di tecnologia industriale presso HEPIA.

Stime di riferimento di segnali luminosi e processori ad alte prestazioni per l'acquisizione di piccoli satelliti vengono sviluppate in uno sforzo congiunto tra l'università, l'EPFL e diverse altre società private. Il lancio del CSO è previsto per il 2018.

Via TecMundo.