Hai visto le belle - e peculiari - nuvole sopra? Conosciuti come "nottilucenti", si formano ogni anno sull'Antartide e, come suggerisce il nome, brillano di notte. Non conoscevi queste formazioni? Non preoccuparti, perché anche gli scienziati non ne sanno molto di loro, o esattamente cosa li fa emergere.

Quello che sappiamo - più o meno

Quello che sappiamo è che le nuvole nottilucenti sono un fenomeno relativamente nuovo, registrato per la prima volta nel 1885, e che sono le nuvole più alte che "si librano" nell'atmosfera, a circa 80 chilometri sopra la superficie della mesosfera. Un fatto degno di nota è che la prima apparizione di queste formazioni avvenne circa due anni dopo la devastante eruzione di Krakatoa, una delle peggiori mai registrate nella storia.

Questo è un esempio delle misteriose nuvole blu.

Abbiamo già parlato di questa eruzione qui a Mega Curioso, ma ha rilasciato un'immensa quantità di cenere vulcanica nell'atmosfera che - per coincidenza - si è accumulata a 80 chilometri di altitudine, cioè proprio dove si formano nuvole nottilucenti.

Inoltre, sappiamo che sono costituiti da minuscoli cristalli di ghiaccio - e gli scienziati sospettano che alcuni di essi possano essere particelle congelate di polvere di meteoriti che si disintegrano nell'atmosfera. Questi cristalli riflettono la luce quando i raggi del sole li colpiscono al crepuscolo, quando il sole tramonta all'orizzonte, creando un bagliore blu etereo sulla terra.

Guarda di nuovo i nottilucenti

Un'altra cosa che sappiamo delle nuvole nottilucenti è che da quando queste formazioni hanno iniziato a essere osservate dagli scienziati, appaiono al Polo Sud tra la fine di novembre e l'inizio di dicembre, mentre al Polo Nord compaiono tra maggio e agosto. E questo è più o meno ciò che dobbiamo sapere sulle formazioni.

Modifica del calendario

Proprio perché sappiamo così poco di queste misteriose nuvole, quest'anno la NASA aveva una sonda spaziale pronta a registrare la loro comparsa sull'Antartide. È interessante notare che le osservazioni hanno rivelato che nel 2016 le nuvole sono apparse per la prima volta il 17 novembre, il che significa che per qualche ragione sconosciuta sono apparse molto prima del previsto. Ecco il monitoraggio della NASA delle formazioni:

Queste nuvole eteree rendono felice il personale della Stazione Spaziale Internazionale

Per inciso, secondo la NASA, non solo le nuvole si alzano prima e prima, ma si stanno diffondendo in un'area sempre più grande nella regione del polo. Gli scienziati - che non capiscono più completamente come si formano le nuvole - stanno ancora cercando di trovare una spiegazione dei cambiamenti in atto, ma sospettano che un'emergenza precedente possa essere associata a variazioni atmosferiche.

Una possibile ragione sarebbe una maggiore concentrazione di metano negli strati superiori dell'atmosfera. Secondo i ricercatori delle agenzie spaziali, questo gas viene ossidato attraverso una serie di reazioni chimiche che provocano la formazione di vapore acqueo. E quella quantità extra di vapore è lì, disponibile per formare i cristalli che compongono le nuvole nottilucenti.

Sono belli, non credi? Anche se (forse) non è un buon segno

Se la teoria degli scienziati è corretta e la comparsa precoce delle nuvole è correlata a una maggiore quantità di metano nell'atmosfera - che è un gas serra circa 30 volte più potente del biossido di carbonio - allora più di Per offrire uno spettacolo nel cielo, le nuvole nottilucenti dovrebbero essere viste come un serio segnale di avvertimento. La connessione è lì, ora i ricercatori cercheranno di dimostrarlo.