Un recente studio ha rivelato dettagli sugli animali trovati nelle isole dell'Oceano Pacifico occidentale: volpi volanti. Ma non lasciarti ingannare! Queste "volpi" sono in realtà pipistrelli a cui è stato dato questo soprannome confuso a causa della colorazione della loro pelliccia.

Considerato il pipistrello più grande del mondo, il gruppo di volpi volanti è costituito da oltre 60 specie che vivono nelle remote isole del Pacifico e degli oceani indiani e nelle parti continentali dell'Asia e dell'Australia.

Con ali che possono raggiungere fino a 1, 4 metri, questi animali assomigliano a volpi con i capelli bruno-rossastri. Con un peso fino a un chilogrammo, le volpi volanti sono fino a tre volte più grandi dei pipistrelli tradizionali trovati in Nord America.

Sconosciuto in natura

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Sebbene un ricercatore tedesco descrisse questi animali nel 1836, nessuno studio ulteriore delle specie fu fatto proprio a causa della difficoltà di raggiungerli in luoghi così remoti.

Ora un team di ricercatori del College of Micronesia sta conducendo quello che può essere considerato il primo studio dell'area con la popolazione di volpi volanti della specie Pteropus pelagicus che popola le isole Mortlock. Intendono catalogare i dettagli di una delle creature più enigmatiche della natura.

Il team è già stato in grado di identificare otto specie di piante che fungono da cibo per i pipistrelli e sembrano preferire frutti come il frutto del pane, che è simile al jackfruit. In questo modo, gli animali rientrano nella categoria dei pipistrelli della frutta, anche se hanno canini affilati che potrebbero essere usati per strappare la carne.

Un'altra caratteristica interessante scoperta finora è che la specie si riproduce tutto l'anno, a differenza di altri pipistrelli che di solito riservano determinati periodi dell'anno per la riproduzione.

Pipistrelli e loro predatori

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I ricercatori ritengono che l'isola abbia tra i 900 e i 1.200 pipistrelli che apparentemente non hanno predatori che mettono a rischio le specie oltre ai gatti selvatici e alle lucertole introdotte nell'isola dagli umani. In alcune culture, le volpi volanti sono considerate una prelibatezza, ma gli esperti hanno notato che gli abitanti di Mortlock non hanno l'abitudine di cacciare questo animale.

Ma ciò che può davvero essere un rischio per questi pipistrelli è il futuro innalzamento del livello del mare associato al cambiamento climatico. I piccoli atolli - isole poco profonde - su cui vivono raggiungono solo da 1 a 3 metri sul livello del mare e potrebbero essere inondati entro il 2100, secondo le previsioni del gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici.

“Possono volare su un'altra isola, ma quando scoprono che altri pipistrelli vivono lì, probabilmente non saranno in grado di creare una propria popolazione. Quindi questo è fondamentalmente il tuo unico habitat ”, spiega Gary Wiles, co-autore e ricercatore del Dipartimento di Pesca e Fauna Selvatica di Washington.

Il ricercatore sottolinea inoltre che questi dati rappresentano solo una piccola parte dello studio, ma spera che ciò motiverà altri biologi a sviluppare ulteriori studi che possano approfondire le abitudini alimentari e riproduttive di questi pipistrelli.