Saccarina è stato il primo edulcorante artificiale prodotto dall'uomo da Constantin Fahlberg nel 1878. Oggi possiamo trovare la sostanza in centinaia di prodotti di uso quotidiano, dalle bibite dietetiche alle torte e ai gelati che cercano di ridurre la quantità di calorie. impiegato nella sua preparazione. È stato il primo composto ad offrire un'alternativa economica allo zucchero e quindi è usato così ampiamente.

La saccarina funziona altrettanto bene come dietetico perché il corpo umano non è in grado di assorbirlo, eliminandolo nelle urine senza alcun tipo di consumo calorico. Sebbene alcune persone credano nel potenziale cancerogeno dei prodotti dietetici, questa sostanza chimica è stata utilizzata dall'uomo per oltre 100 anni senza alcuna prova coerente che sia dannosa per il nostro corpo.

Una scoperta insolita

La storia della scoperta della saccarina è particolarmente interessante perché è avvenuta per caso. Tutto è iniziato in un piccolo laboratorio presso la John Hopkins University nel Maryland, negli Stati Uniti. Il sito era di proprietà della professoressa di chimica dell'università Ira Remsen, ma veniva impiegato dal russo Fahlberg per testare la purezza di alcune spedizioni di zucchero.

Dopo aver completato le principali funzioni del suo lavoro, Constantin Fahlberg ha trascorso molti mesi ad utilizzare il laboratorio per altri scopi, come lo sviluppo di derivati ​​del catrame di carbone. Una notte dopo essere tornato a casa, si rese conto che il pane che stava mangiando era estremamente dolce. Dopo aver respinto l'ipotesi che si trattasse di un errore da forno, arrivò alla conclusione che la dolcezza doveva essere il risultato di un composto chimico nelle sue mani.

La saccarina allo stato solido

Certamente la cosa ragionevole da fare in una situazione del genere, ingerendo un composto sconosciuto, è metterti una mano sulla gola e provare a vomitare tutto ciò che hai ingerito, quindi chiamare un'ambulanza perché potresti essere stato intossicato. Fahlberg non era così saggio e decise di tornare in laboratorio sospettando di aver fatto una nuova scoperta. Nota che la saccarina è stata inventata solo perché un chimico negligente ha dimenticato di lavarsi le mani prima di cena.

Il giorno successivo, lo scienziato ha scoperto l'origine della misteriosa sostanza chimica nel modo sbagliato possibile. Senza pensare a nessun'altra alternativa, decise di assaggiare tutti i composti con cui aveva lavorato il pomeriggio precedente, mostrando ancora una volta la sua dedizione alla scienza e la completa mancanza di un senso di autoconservazione.

Un inizio turbolento per la saccarina

Alla fine, Fahlberg scoprì qual era il composto dolce tra quelli che aveva prodotto. Era in un becher in cui c'era una miscela di acido solfubenzoico, cloruro di fosforo e ammoniaca. Bollendo questi componenti per un pomeriggio, il risultato fu un acido imulfosulfonic, un composto con cui conosceva bene ma il cui gusto non aveva mai assaggiato.

Dopo la strana scoperta, Fahlberg, insieme a Remsen, il proprietario del laboratorio, ha cercato di scrivere e pubblicare sulla nuova scoperta. Il testo del 1879 presentava entrambi come creatori del composto chimico. Tuttavia, Fahlberg comprese le implicazioni commerciali di ciò che aveva sviluppato e, quando andò a brevettare il saccarina, decise di lasciare il suo compagno fuori dal testo finale.

I due ex soci divennero presto grandi rivali nella lotta per la paternità. Molti sostengono che Remsen sia stato determinante nel trovare la saccarina, non solo perché era il suo laboratorio, ma anche perché ha pubblicato dozzine di studi sugli acidi solfobenzoici. Alla domanda sulla domanda, ha risposto: “Fahlberg è un mascalzone. Mi fa venire la nausea sentire il mio nome pronunciato nella stessa frase della sua. "

Il razionamento dello zucchero è stato l'esponente per la divulgazione della saccarina

Sebbene sia stato usato come dolcificante dalla fine del 19 ° secolo, il saccarina era popolare solo durante la prima guerra mondiale. Durante il periodo si è verificata una riduzione della produzione di zucchero, in particolare del tipo di barbabietola da zucchero, che veniva prodotta principalmente in Germania e Austria. Con la scarsità del prodotto, che in Inghilterra durò fino al 1920, molti edibili avevano aggiunto saccarina per raggiungere i livelli desiderati di dolcezza, il che lo ha reso un grande successo che continua ancora oggi.

Dopo tutto, la saccarina può causare il cancro?

Il mito secondo cui la saccarina era un agente cancerogeno è stato effettivamente efficacemente recentemente smentito in una disputa iniziata negli anni '70 e durata fino al 2010. All'inizio di quel periodo, uno studio pubblicato ha scoperto che diverse popolazioni di topi esposte alla saccarina ha avuto la tendenza a sviluppare il cancro alla vescica.

Questo studio iniziale ha ricevuto molte critiche da quando è stato pubblicato per la prima volta. Nel 1974, la National Academy of Science fece un'analisi del testo e concluse che fino a quel momento era impossibile affermare che la saccarina stava facendo alcun danno e che l'affermazione del cancro proveniva dalla ricerca con difetti metodologici e ambigui.

Nel 1977, un gruppo di ricercatori ha quasi convinto il governo degli Stati Uniti a vietare la sostanza, che è stata difesa in un evento chiamato Saccharin Study and Labelling Act del 1977. Il risultato fu che la saccarina poteva continuare a essere commercializzata fintanto che c'erano pochi avvertimenti su tutti i prodotti che la usavano per il suo potenziale cancerogeno.

Il problema con la ricerca originale è che, nonostante i tumori della vescica del ratto, questi animali sono ancora molto diversi dagli umani e negli anni '70 la saccarina era stata consumata per quasi 100 anni senza conseguenze apparenti. Il problema erano le condizioni specifiche dell'urina di ratto, perché quando combinate con la saccarina formavano microcristalli all'interno delle vesciche di piccoli roditori. Questi cristalli danneggiano l'interno delle vesciche, che dovrebbero essere costantemente riparati dal corpo, generando così le cellule tumorali.

Fino al 2000, saccarina doveva inviare questo avvertimento.

Lo stesso ampio studio è stato quindi condotto con primati e tutte le analisi con popolazioni esposte a dosi giornaliere di saccarina hanno mostrato risultati perfettamente sani nelle scimmie. Di conseguenza, nel 2000, la saccarina è stata rimossa dall'elenco ufficiale degli agenti cancerogeni dal National Toxicology Program degli Stati Uniti. Il colpo finale a questo dubbio è arrivato nel 2010, quando la Environmental Protection Agency ha emesso una risoluzione definitiva affermando che "la saccarina non può più essere considerata un prodotto che provoca danni al corpo umano".

Poiché gli ultimi studi hanno dimostrato di essere definitivi, la sostanza oggi ha il diritto di essere commercializzata senza alcun avvertimento speciale nella maggior parte dei paesi del mondo, incluso il Brasile.