1 - Alcuni numeri

Il pianeta più piccolo del Sistema Solare ha un diametro di soli 4.878, 5 km (la Terra è 12.742 km) e la gravità funziona in modo diverso. Per quanto riguarda la variazione di massa, una persona che pesa 68 kg qui sulla Terra peserebbe solo 25 kg su Mercurio.

Un giorno su Mercurio dura l'equivalente di 59 giorni terrestri e un anno, l'equivalente di 88 dei nostri. Lì, la gamma di temperature è gigantesca e la temperatura raggiunge i 426 ° C durante il giorno e i bizzarri -137 ° C di notte.

Che ci crediate o no, Mercurio non è il pianeta più caldo.

Essendo più vicini al Sole, tendiamo a pensare a Mercurio come il pianeta più caldo del Sistema Solare, ma la superficie planetaria più calda è quella di Venere, che raggiunge i 462 ° C. Solo per darti un'idea, su Venere un pezzo di piombo si scioglierebbe proprio quando un cubetto di ghiaccio si scioglie dal frigorifero qui sulla Terra.

Vedi quel puntino nero laggiù nell'angolo in basso a sinistra dell'immagine? È mercurio che passa attraverso il sole.

3 - Un po 'di chimica

Non abbiamo ancora un modello perfetto per la formazione chimica del mercurio, ma sappiamo che è ricco di ferro e che, contrariamente a quanto possiamo dedurre, le alte temperature non distruggono gli elementi chimici - in effetti, alcuni di loro sono molto più abbondanti in ferro. Mercurio che sulla Terra.

La formazione tettonica di Mercurio è molto diversa da quella terrestre, non da ultimo perché il pianeta ha un'atmosfera diversa dalla nostra e la scienza cerca ancora di stabilire parametri di riferimento per la formazione dei pianeti.

4 - Il mercurio si restringe

Alcuni difetti nella superficie del pianeta indicano che si sta accorciando. Questa informazione è stata raccolta da Mariner 10, una sonda spaziale lanciata dalla NASA nel 1973. Secondo gli esperti che analizzano le immagini inviate dall'astronave, questo accorciamento deriva dal raffreddamento interno di Mercury, che continua a raffreddarsi e contrarsi. Ciò ha scatenato una serie di cataclismi sul pianeta.

5 - Acqua

Il mercurio ha crateri ai suoi poli e queste crepe impediscono alla luce solare di raggiungere il pianeta, indipendentemente dalla sua posizione di rotazione. In queste aperture, ci sono condizioni favorevoli per la formazione di ghiaccio, che è già stata confermata dalle immagini realizzate da Mariner 10.

6 - Esplorazione difficile

Il transito di mercurio, che avviene quando il pianeta passa direttamente tra il Sole e la Terra, avviene 13 volte ogni 100 anni.

Sono state intraprese solo due missioni per esplorare il pianeta: il veicolo spaziale Mariner 10 del 1973 e il MESSENGER 2011. L'ambiente in cui si trova Mercurio non è favorevole: la luce del sole è 11 volte più luminosa di quella che abbiamo qui. sulla Terra e la temperatura del pianeta durante il giorno è davvero molto calda. Inoltre, la radiazione è troppo alta.

Mariner 10 condusse solo tre rapidi approcci sul pianeta e le informazioni raccolte dal veicolo spaziale servirono da base per tre decenni di ricerche, che furono fondamentali per lo sviluppo di MESSENGER.

Avere messo un'astronave nell'orbita di Mercurio è stato senza dubbio uno dei più grandi successi della NASA - solo per darti un'idea, la traiettoria di MESSENGER doveva essere calcolata da diversi punti di partenza, uscendo dalla terra intorno al pianeta. Sole e ritorno sulla terra; poi intorno al sole e Venere due volte; e intorno al Sole altre quattro volte fino a quando non potrebbe finalmente entrare nell'orbita di Mercurio - tutto a causa dell'atmosfera del pianeta, che non consente alla manovra ideale di entrare in orbita. Era come se il MESSENGER avesse preso in prestito la gravità da altri pianeti per compensare la bassa gravità di Mercurio.

A causa di tutta questa manovra, MESSENGER percorse 8 miliardi di km in sei anni e mezzo per raggiungere l'orbita del pianeta, distante 100 milioni di km dalla Terra.

La seccatura è continuata quando il MESSENGER è finalmente arrivato nell'orbita di Mercurio, in modo che il calore non rovinasse tutte le attrezzature e, naturalmente, in modo che il freddo estremo tipico della notte di Mercurio non congelasse tutto. La nave fu costruita con un complesso sistema di riscaldamento e raffreddamento e non fu quindi distrutta.

Nel 2018, un'altra missione verrà inviata a Mercurio. BepiColombo, progettato dalle agenzie spaziali europee e giapponesi, posizionerà due satelliti nell'orbita di Mercurio per ottenere maggiori informazioni sulla composizione, l'atmosfera e la magnetosfera del pianeta. Si stima che BepiColombo raggiungerà la sua destinazione entro dicembre 2025. Lungo viaggio, eh!