Sapevi che l'alluminio ha valso più dell'oro?

L'alluminio è sicuramente uno degli elementi più abbondanti sulla terra. Oggi appare negli imballaggi per alimenti, lattine di soda, nella struttura dell'aeromobile e ha oltre un centinaio di applicazioni. Tuttavia, il metallo non era sempre disponibile e la sua rarità gli costava più dell'oro. Assicurati di leggere questo articolo per capire come è successo e per conoscere un po 'di più la storia di questo metallo così utile oggi.

Un po 'di storia

Tutto inizia con il fatto che, sebbene rappresenti circa l'8% della crosta terrestre, l'alluminio non può essere trovato nella sua forma metallica in nessuna parte del mondo. Cioè, l'alluminio appare principalmente come parte di un composto chimico, come l'allume di potassio, per esempio.

Ancor prima che l'alluminio fosse scoperto o addirittura teorizzato, i composti di classe allume avevano varie applicazioni fin dai tempi antichi. Tuttavia, si ritiene che il primo record dell'elemento risale al 1807, quando il chimico Sir Humphrey Davy sostenne che l'allume era il sale di un metallo che non era stato ancora scoperto. Davy intendeva chiamare questo elemento "alluminio".

Tuttavia, c'è un dibattito nella comunità scientifica sul fatto che Davy sia il primo a parlare del metal, poiché 30 anni prima (nel 1778) il chimico francese Antoine Lavoisier aveva commentato nel suo libro Elements of Chemistry che quella che lui chiamava "argilla". "(L'ossido di alluminio) potrebbe teoricamente esistere come un metallo solido, ma la tecnologia disponibile non ha permesso di spezzare il forte legame tra gli atomi di ossigeno.

Produzione di alluminio

L'alluminio come lo conosciamo oggi è stato originariamente creato in laboratorio da Hans Christian Oersted nel 1825 durante il riscaldamento del cloruro di alluminio con amalgama di potassio. In onore del lavoro di Humphrey Davy, il nuovo metallo è stato chiamato alluminio. Tuttavia, il materiale ottenuto da Oersted era solo alcuni trucioli di metallo piccoli e impuri, il che rendeva difficile l'analisi del materiale.

Due anni dopo, Friedrich Wöhler ha sviluppato un nuovo modo per isolare la polvere di alluminio e ha notevolmente migliorato le tecniche utilizzate nell'esperimento di Oersted. Ciò nonostante, ci vollero altri 18 anni per attendere che la quantità di metallo prodotta fosse sufficiente per consentire agli scienziati di analizzarne le proprietà.

Nel 1845, l'alluminio iniziò ad avere successo. Ma fu solo nel 1854 che il chimico francese Henri Sainte-Claire Deville sviluppò un modo per produrre metallo su larga scala usando il sodio. Per la prima volta nella storia, questo metodo ha permesso la produzione di libbre di metallo contemporaneamente. Per avere un'idea, Deville poteva produrre in un solo giorno la stessa quantità che Wöhler avrebbe impiegato anni per ottenere.

Prezzo dell'oro

L'anno seguente, nel 1855, 12 piccoli lingotti di alluminio furono esposti in una grande mostra francese organizzata su richiesta dell'imperatore francese Napoleone III. Immediatamente dopo il display, la domanda di nuova luce e metallo lucido è aumentata in modo significativo. Poiché il metallo si rivelò ideale per la creazione di gioielli, non passò molto tempo prima che l'elite francese indossasse spille in alluminio.

Tuttavia, alla persona responsabile della produzione su larga scala del metallo non piaceva sapere che l'elemento veniva utilizzato da una piccola classe di persone quando poteva avvantaggiare le masse. E l'imperatore Napoleone III - che aveva finanziato lo studio e la produzione del metallo molto prima della mostra - condivideva il pensiero del chimico e credeva che l'alluminio potesse essere usato per produrre equipaggiamento leggero per il suo esercito. In effetti, sono stati realizzati alcuni caschi, ma l'elevato costo di affinamento dei materiali ha impedito il proseguimento del progetto.

Frustrato, Napoleone III fece fondere il suo brodo di alluminio in posate. Si dice che ciò sia dovuto al fatto che l'imperatore francese mangiò su piatti di alluminio e condividesse le sue lussuose posate con ospiti nobili, mentre altre persone usavano pezzi d'oro forgiati.

Non c'è modo di confermare se la storia delle posate di Napoleone III sia vera o meno. Ma il fatto è che, sebbene fosse molto più abbondante dell'oro, l'alluminio era più difficile da ottenere, rendendolo uno dei metalli più costosi e nobili del tempo.

Dalla nobiltà alla banalità

Ma questa immagine iniziò a cambiare nel 1886, quando fu scoperto che grandi quantità di alluminio potevano essere ottenute attraverso l'elettrolisi. La scoperta è stata fatta da Paul Lois Toussaint Héroult e Charles Martin Hall all'incirca nello stesso periodo. È interessante notare che i due hanno lavorato indipendentemente in Francia e negli Stati Uniti, il che ha portato il processo - che è ancora utilizzato oggi - ad essere chiamato Héroult / Hall in onore dei due professionisti.

Due anni dopo, il chimico austriaco Carl Josef Bayer rivelò che l'ossido di alluminio poteva essere ottenuto da bauxite a basso costo. Tutti questi processi hanno causato il crollo del prezzo dell'alluminio dell'80% durante la notte. Nel giro di pochi anni, l'alluminio è passato dal più costoso palo di metallo del pianeta al più economico.

In confronto, vale la pena pensare che nel 1852 (cioè prima che emergesse il processo Heroult / Hall) la sterlina di metallo fu venduta per $ 1.200. Già all'inizio del XX secolo, lo stesso importo non costava un dollaro.