Brasiliani # 3: Suzana Ercolano-Houzel e i misteri del cervello

La terza parte della serie Geniuses of Brazil porta, questa volta, un "genio". La parola potrebbe non essere riconosciuta dai grandi dizionari e vocabolari della lingua portoghese, ma indica che ovviamente parleremo di una donna. Questo è il neuroscienziato che è diventato il primo brasiliano a tenere un discorso al TED, la prestigiosa serie di conferenze che riunisce grandi nomi di vari campi della conoscenza per discutere nuove idee.

Specialista in neuroanatomia comparata, lo scienziato ha scoperto un nuovo metodo per contare i neuroni nel cervello, la relazione tra l'area e lo spessore della corteccia cerebrale e il numero di pieghe sulla sua superficie, nonché l'enorme dimensione del cervello umano. si tratta di imparare a padroneggiare il fuoco e cucinare il cibo. Secondo lei, se le scimmie smettessero totalmente di mangiare cibi crudi, in 200.000 o 300.000 anni potrebbero avere una massa cerebrale quasi uguale alla nostra.

Dai un'occhiata alle altre parti della serie qui:

• Geniuses of Brazil # 1: Oswaldo Cruz, il nemico # 1 delle epidemie
• Geniuses of Brazil # 2: Marcelo Gleiser, il fisico che cerca l'origine della vita

Geni del Brasile: Suzana Herculano-Houzel

Suzana Herculano-Houzel è nata a Rio de Janeiro nel 1972 e, all'età di 19 anni, si è laureata in Biologia Genetica presso l'Università Federale di Rio de Janeiro. Da allora in poi, ha seguito il corso corretto di neuroscienze, facendo tutta la sua successiva formazione fuori dal Brasile. Ha conseguito il master presso la Case Western Reserve University negli Stati Uniti; PhD presso l'Università Pierre e Marie Currie in Francia; e ricerca post-dottorato presso l'Istituto Max Planck in Germania.

Come funziona la nostra massa cerebrale in momenti specifici della nostra vita, come quando siamo innamorati, preoccupati, stressati o come prendiamo le nostre decisioni?

Al suo ritorno in Brasile, Suzana decise di fare ciò che alla fine la rese famosa: parlare di scienza con le persone in una lingua che tutti capiscono. In primo luogo, ha creato un sito Web per affrontare il problema anche mentre Internet strisciava, e successivamente ha lanciato libri e una serie di articoli scientifici - che sono apparsi nelle principali pubblicazioni scientifiche del mondo - e ha persino scritto e presentato una serie sulla neurologia in TV. aperto.

Suzana ovviamente capisce molto delle condizioni neurologiche che affliggono gli esseri umani, ma si concentra su qualcosa di più comune e ancora più interessante: come funzionano i nostri cervelli nella vita di tutti i giorni. Come funziona la nostra massa cerebrale in momenti specifici della nostra vita, come quando siamo innamorati, preoccupati, stressati o come prendiamo le nostre decisioni e in che modo tutto ciò collabora con la nostra personalità?

Lasciando il Brasile

Suzana Herculano-Houzel tornò a insegnare dove si laureò all'UFRJ, dove era anche a capo del laboratorio comparato di Neuroanatomia. Tuttavia, è stato profondamente deluso dalla mancanza di investimenti da parte del governo federale brasiliano negli studi scientifici e ha persino messo i soldi di tasca propria per mantenere le sue ricerche presso l'istituzione pubblica. Anche il crowdfunding - i famosi crowdfunding - è stato utilizzato dallo scienziato per raccogliere fondi e mantenere il funzionamento dell'istituzione.

Negli Stati Uniti, farò di più per la scienza in Brasile che se rimango qui

Ma nel 2016, la neuroscienziata ha deciso una volta per tutte di tornare negli Stati Uniti e toccare i suoi progetti lì: "Negli Stati Uniti, farò di più per la scienza in Brasile che se rimango qui", ha detto Suzana in un'intervista all'epoca. . L'interesse della Vanderbilt University - la stessa che ha formato l'ex vicepresidente degli Stati Uniti Al Gore - ha attirato l'attenzione dello scienziato, che ha cercato le risorse negate dal governo brasiliano.

(R) Risultati evolutivi

Suzana Herculaneum-Houzel ha scoperto molte cose sul nostro cervello - non solo l'uomo ma anche altri animali - e le sue misurazioni sono state (e sono ovviamente, ovviamente) di incommensurabile importanza per le neuroscienze. Per cominciare, lo scienziato ha scoperto che il numero medio di neuroni che abbiamo nelle nostre masse cerebrali non è esattamente ciò che veniva detto in giro. Invece di 100 miliardi di loro, Suzana ha scoperto che abbiamo circa 86 miliardi di cellule responsabili della conduzione degli impulsi nervosi.

Un altro motivo della nostra evoluzione intellettuale è che non dobbiamo più pensare tanto a come procurarci il cibo, poiché viene elaborato molto più a lungo dal fuoco.

La sua teoria secondo cui il cervello umano è più grande, e quindi meglio sviluppato rispetto ad altri primati e altri mammiferi, a causa della dieta che l' Homo sapiens ha acquisito migliaia di anni fa (con cibo cotto al fuoco), ha fatto molto piacere alla comunità. scientifica. Secondo lei, questa dieta ci ha permesso di mangiare molte più calorie - o energia - dagli umani, dandoci questo super cervello.

Un altro motivo della nostra evoluzione intellettuale è che non abbiamo più bisogno di pensare così tanto a come ottenere cibo, poiché viene elaborato dal fuoco molto più a lungo. Il tempo libero è stato investito nello sviluppo di altre abilità estremamente importanti per lo sviluppo umano.

Cervello dell'uomo vs. cervello di donna

Suzana Herculaneum-Houzel ha anche rivelato molte altre curiosità sul nostro cervello e le vere differenze tra uomini e donne. Uno è che le femmine sono effettivamente in grado di cambiare compito, anche se il cervello di uomini e donne può prestare attenzione solo a una cosa alla volta. Secondo lei, ciò può accadere a causa della maternità: le madri devono essere molto più attente a cose diverse rispetto agli uomini.

Sebbene uomini e donne abbiano la stessa capacità di sentirsi eccitati, le parti del cervello di un uomo che controllano la motivazione sessuale hanno bisogno di ben poco per essere stimolate.

A proposito di altre differenze, afferma: “Uno di questi è il modo in cui ci situiamo nello spazio. Abbiamo almeno due sistemi complementari nel cervello: uno usa punti di riferimento visivi, come i poster dei negozi; l'altro usa la direzione e la distanza. Entrambi lavorano in tutto il mondo. La differenza è che gli uomini tendono ad essere guidati dalla direzione e dalla distanza; nel frattempo, le donne dai traguardi visivi. Quindi, quando sei nei boschi, essere in grado di orientarti in direzione e distanza è fantastico. Quando sei in un centro commerciale o in centro, ad esempio, prestare attenzione ai punti di riferimento visivi funziona di più ”.

Tuttavia, le maggiori differenze in realtà riguardano il modo in cui entrambi i sessi affrontano il sesso: “Sebbene gli uomini e le donne abbiano la stessa capacità di sentirsi eccitati, le parti del cervello maschile che controllano la motivazione sessuale hanno ben poco da fare. avere stimolazione. Qualsiasi immagine vagamente legata al sesso è già valida. Mentre le donne hanno generalmente bisogno di una stimolazione più diretta o elaborata ", afferma Suzana.

La preferenza sessuale non è un'opzione

In un articolo di Scientific American Mind and Brain, il neuroscienziato afferma categoricamente, senza timore di sbagliare: la preferenza sessuale non è un'opzione. In conflitto con coloro che pensano che il loro comportamento e l'ambiente possano definire la sessualità di un individuo, Suzana, portando tutte le conoscenze che ha sul cervello umano, dice:

“Tutte le neuroscienze indicano che l'orientamento sessuale è innato, biologicamente determinato e anche prima della nascita. In effetti, il termine corretto per eterosessualità o omosessualità è "preferenza" sessuale piuttosto che "opzione" sessuale. Il motivo è semplice: interessarsi sessualmente a uomini o donne è qualcosa che il tuo cervello fa automaticamente, non importa cosa ne pensi. "

Suzana combatte infatti per uno stato secolare e non deve essere considerata, come afferma, "peggio degli altri" solo per non credere in Dio

Le controversie che coinvolgono lo scienziato non si fermano qui. Lei, come ateo, afferma di sentirsi discriminata dalla sua posizione religiosa (o piuttosto non religiosa). Coinvolta in argomenti come l'aborto, critica le giustificazioni estremamente coinvolte nella religione che ruotano attorno a queste discussioni. Suzana combatte infatti per uno stato secolare e non deve essere considerata, come dice lei stessa, "peggio delle altre" solo per non credere in Dio.

Potere femminile!

Suzana Herculaneum-Houzel è un magnifico esempio di ciò che le donne possono fare in qualsiasi attività commerciale, compresa una che è purtroppo ancora dominata da professionisti maschili. Distinguendosi nel suo campo con la stessa capacità (o più) di qualsiasi altro uomo, lo scienziato è stato in grado non solo di scoprire informazioni cruciali per comprendere le neuroscienze, ma anche di comunicare chiaramente e facilmente con coloro che non sono esperti nel campo.

Sempre più donne ogni giorno si sentono più a loro agio nel perseguire una carriera in questi campi, e tutti hanno vantaggi in questo: loro, che stanno guadagnando sempre più lo spazio che avrebbero dovuto dominare per sempre, e tutti gli altri, che ne trarranno beneficio. tutti gli incredibili progressi nella scienza che portano.

Brazilian Geniuses # 3: Suzana Herculano-Houzel and the Mysteries of the Brain via TecMundo