Chi ha detto che il serpente non ha piede? E chi ha detto che non ha mano? Bene, può darsi che le specie di serpenti conosciute oggi, anche le più bizzarre, in realtà non abbiano arti. Tuttavia, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Science, una scoperta sta dimostrando che in passato (così come i dinosauri in passato) i serpenti sembravano avere un modo più semplice di "arrampicarsi sulla limonata".

Un fossile trovato nella Crato Formation, la regione calcarea di Ceará, mostra una forma di serpente con zampe anteriori e posteriori, che può aiutare a rivelare maggiori dettagli sulla storia dei serpenti. La specie Tetrapodophis a quattro piedi, nota anche come il primo serpente a quattro zampe. Era una predatrice carnivora e si stima che abbia vissuto tra 146 e 100 milioni di anni fa nella prima metà del periodo cretaceo. La sua possibile origine era nel Gondwana, l'antico continente formato dal Sud America e dall'Africa.

Fossile di serpente a quattro zampe trovato a Ceará - Immagine: Dave Martill, Università di Portsmouth

Lo studio del fossile trovato è stato condotto da tre ricercatori, l'inglese Nicholas Longrich e David Martill, nonché il coautore tedesco Helmut Tischlinger. Credono che gli arti presentati dal rettile si siano gradualmente evoluti nel corso delle generazioni, sempre diminuendo di dimensioni. Pertanto, il campione trovato nel calcare proviene da una fase in cui i predecessori sono diventati sotterranei.

Martill dell'Università di Portsmouth ha spiegato in un'intervista a Discovery News che le zampe più alte avrebbero probabilmente ostacolato la locomozione a terra. “Per scivolare su tela o sabbia (con piccoli arti), è molto meglio. Poiché le zampe sono più piccole, camminare è più efficiente ", ha aggiunto.

Zampe posteriori "Four Paws" - Immagine: Dave Martill, Università di Portsmouth

Martill e gli altri due scienziati ritengono inoltre che i movimenti ondulati che le specie acquatiche attualmente fanno muovere siano pre-adattati al momento dell'esemplare fossilizzato. Ciò rafforza la tesi diffusa secondo cui i serpenti non provengono da specie acquatiche ma piuttosto da lucertole terrestri. Per qualche tempo è stato creduto in origine acquatica, ma ora è totalmente scartato, come ha spiegato l'autore senior della ricerca, Nicholas Longrich.

“L'ipotesi acquatica è morta. In effetti, è morto da un po 'di tempo, ma con questa scoperta, i chiodi vengono posizionati nella bara. I serpenti acquatici si sono evoluti dai serpenti terrestri ", ha aggiunto il ricercatore.

C'è una notevole differenza tra gli arti anteriori e posteriori delle specie trovate. Le zampe anteriori sono molto piccole, il che suggerisce migliori prestazioni in altre importanti funzioni come l'accoppiamento e la cattura di prede. A differenza delle lucertole, i serpenti a quattro zampe probabilmente hanno usato gli arti anteriori durante i rituali di riproduzione e anche per afferrare la preda.

Le zampe anteriori sembrano essere più piccole delle zampe posteriori, indicando la competenza in altre funzioni come la caccia e l'accoppiamento - Immagine: Dave Martill, Università di Portsmouth

Gli scienziati hanno attirato l'attenzione sulla buona conservazione del fossile in calcare. Nello studio, affermano che anche alcuni tessuti delicati sono rimasti ben conservati. Le buone condizioni hanno permesso ai ricercatori di giungere ad altre conclusioni sull'animale.

La testa e il corpo

Come appare il fossile, il cranio del "serpente a quattro zampe" era sottile e leggermente appuntito, e l'aspetto generale è simile a quello di alcune specie di serpenti. “Questo esemplare aveva un corpo di serpente lungo e sottile, probabilmente con una lingua biforcuta. Le grandi squame del ventre sono uniche per i serpenti e incredibilmente rimangono preservate nel fossile ", ha spiegato Nicholas Longrich.

Testa di serpente a quattro zampe fossilizzata - Immagine: Helmut Tischlinger

Non è possibile dire quanto fossero grandi gli esemplari adulti di questa specie: il fossile trovato proviene da un animale di poco più di 20 centimetri. Tuttavia, gli scienziati ritengono che il campione fossilizzato sia morto in giovane età e potrebbe raggiungere quasi 1 metro in età adulta.

cibo

Non è solo lo scheletro di forma insolita che è stato conservato in questo fossile di serpente di dinosauro. In tutto il corpo, una strana forma ha attirato l'attenzione degli scienziati che, per la struttura dell'animale, hanno scoperto che faceva parte del suo intestino conservato con i resti di una creatura da cui si nutriva.

Non è possibile identificare quale animale fosse una preda, ma secondo gli scienziati è probabilmente un geco o una piccola lucertola che è stata morsa e pizzicata prima di essere ingerita. L'assalto iniziale ha comportato l'interruzione della circolazione della vittima, causando la morte per insufficienza d'organo. Il contenuto presente nello scheletro fossilizzato mostra anche un formato alimentare simile a quello dell'attuale boa constrictor, che ingoia grandi prede intere.

Una buona conservazione ha preservato i tessuti molli e persino un animale che è servito da cibo per il serpente a quattro zampe - Immagine: Helmut Tischlinger

Gli scienziati stimano anche che questo giovane serpente trovato sia stato nutrito con uova di dinosauro mentre vivevano nello stesso ecosistema degli antichi abitanti del pianeta. Pertanto, i ricercatori ritengono anche che, in età adulta, questi serpenti potessero nutrirsi di pulcini di dinosauro, tra gli altri piccoli animali.

sopravvivenza

Lo scavo e la locomozione sotterranea dei primi serpenti possono essere una spiegazione per la sopravvivenza della specie durante il periodo più estinto di dinosauri 65 milioni di anni fa. Tuttavia, non tutti i serpenti che conosciamo oggi possono provenire dagli antenati di questa era.

I serpenti velenosi, ad esempio, non erano presenti nello stesso ambiente dei grandi rettili. Gli studi hanno dimostrato che queste specie hanno iniziato a diffondersi molto tempo dopo la morte dei dinosauri, circa 34 milioni di anni fa.

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