Questo potrebbe essere il volto di uno dei più antichi antenati umani.

L'immagine sopra è la ricostruzione delle caratteristiche di un ominide che viveva in una regione che oggi corrisponde all'Etiopia in Africa, circa 3, 8 milioni di anni fa. La creatura è considerata probabilmente uno dei nostri antenati più antichi. In effetti, l'esistenza di questi esseri era nota da qualche tempo, poiché alcuni denti erano già stati trovati, così come frammenti del cranio e delle ossa delle braccia e delle gambe.

Ora, l'emergere di un'altra parte ha portato alla scoperta di un cranio relativamente completo, che ci ha permesso di ricostruire e intravedere uno dei nostri antenati - da un passato molto, molto lontano.

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L'ominide appartiene alla specie Australopithecus anamensis e l'individuo nell'immagine è stato ricreato grazie a frammenti di teschio trovati da un pastore di nome Ali Bereino mentre puliva il terreno per mantenere le sue capre. I pezzi di osso sono stati trovati sotto più di 12 pollici di cacca di animali, spingendo l'organizzazione di uno scavo guidato dal paleoantropologo Yohannes Haile-Selassie del Museo di Storia Naturale di Cleveland.

Alcune ossa potrebbero essere state danneggiate dopo essere state calpestate dagli animali, ma il team Haile-Selassie era ancora in grado di recuperare frammenti che erano in buone condizioni e abbastanza per assemblare - come un puzzle - le caratteristiche di A. anamensis, rivelando il loro faccia per la prima volta. E ci è voluto del lavoro! Gli scienziati hanno viaggiato attraverso l'Etiopia, il Kenya e il Sudafrica e hanno condotto indagini e confronti morfologici con altre specie, tra cui Australopithecus afarensis, un ominide noto in tutto il mondo come Lucy.

Secondo le analisi, il cranio potrebbe appartenere a un individuo maschio. E, come si può vedere dalle immagini, A. anamensis aveva caratteristiche più vicine a quelle dei primati rispetto alle nostre, anche se stavano già iniziando a mostrare alcune caratteristiche degli umani moderni. Questi ominidi risalgono al momento in cui i nostri antenati hanno iniziato a camminare in posizione verticale e le principali differenze rispetto alle scimmie più anziane sono la loro struttura facciale più robusta e resistente in modo che possano elaborare il cibo che hanno mangiato durante la dieta basato principalmente su frutti duri, foglie e semi e la presenza di canini e cervelli più piccoli di circa un quarto delle nostre dimensioni.

Finestra sul passato

Gli scienziati hanno anche esaminato attentamente l'ambiente in cui sono stati trovati frammenti di cranio e hanno scoperto una serie di cose sull'habitat di A. anamensis . I campioni dello strato di sedimenti contenenti fossili sono stati datati tra 3, 8 milioni e 3, 7 milioni di anni - e sono state scoperte tracce di polline e piante, nonché composti che indicano che il sito era costituito da un delta fluviale e la zona era circondata da boschi, sebbene A. anamensis abitasse di solito regioni più aride con vegetazione arbustiva o arbustiva.

Il team ha anche trovato fossili di antilopi, rinoceronti, giraffe, iene e primati già estinti, come le specie Pliopapio alemui . Tuttavia, la scoperta più interessante è che A. anamensis "colma" un vuoto evolutivo che esisteva tra gli ominidi di 6 anni più vecchi e A. afarensis, rappresentato da Lucy.

Sebbene fossero antenati di quest'ultima specie, A. anamensis ha convissuto con questi ominidi per gli ultimi 100.000 anni della loro esistenza prima che scomparissero. Questa scoperta, a proposito, contraddice la convinzione che l'evoluzione avvenga in modo lineare, con una specie che sostituisce la successiva.

Inoltre, è stata trovata la prova che, oltre al delta e alle foreste, l'area aveva regioni montuose, attività vulcanica e incidenti geologici che potrebbero avere popolazioni isolate che in seguito si sono evolute evolutivamente e addirittura incrociate e in competizione tra loro. territori.

Secondo le testimonianze fossili, A. anamensis visse fino a circa 3 milioni di anni fa e sono tra i candidati più "classificati" come le creature che hanno dato vita al lignaggio da cui siamo nati. Ma se ci sono stati periodi di convivenza e l'evoluzione di questo gruppo non è avvenuta in modo lineare, significa che la nostra storia evolutiva diventa più oscura.