Hai sentito parlare di quasar? Sono buchi neri supermassicci che esistono nel centro delle galassie e sebbene siano "buchi neri", sono gli oggetti astronomici più luminosi dell'universo, che emettono centinaia e persino migliaia di volte più luce di un'intera galassia.

Questo perché questi mostri stellari sono molto attivi e rimangono lì al centro delle galassie, "divorando" gas e polvere cosmica. I buchi neri stessi non emettono luce, ma quando attirano massa in essi, espellono getti super energetici di materia nello spazio, portando alla formazione di un disco di materiale attorno a loro - ed è tutta questa attività che genera l'emissione di luce.

Cosmos Vecchio

Ora, un team di scienziati ha annunciato la scoperta del più antico - e quindi il più lontano - quasar mai rilevato nel cosmo. Il "bug", che è quasi un miliardo di volte più massiccio del nostro Sole, è a 13, 1 miliardi di anni luce da noi.

Illustrazione che mostra il quasar più antico e distante dell'universo (The Verge / Robin Dienel / Carnegie Institution for Science)

Ciò significa che questo buco nero si è formato solo circa 690 milioni di anni dopo il Big Bang e che la luce emessa ha impiegato tutti questi miliardi di anni per arrivare qui. Inoltre, significa che osservando il quasar, gli scienziati possono effettivamente osservare com'era l'universo solo pochi milioni di anni dopo la sua origine. Sì, caro lettore, è sbalorditivo!

E come hanno fatto gli scienziati a determinare che questo quasar è a una distanza così assurda? Lo hanno fatto da qualcosa noto come "redshift", un concetto che noi di Mega Curious abbiamo già spiegato in un precedente articolo (a cui è possibile accedere tramite questo link), ma che fondamentalmente consente cose come la posizione e la composizione di oggetti cosmici sono definiti in base al comportamento delle onde luminose emesse da essi.

Warm-cool

I fisici ritengono che poco dopo il Big Bang, l'universo consistesse in una zuppa surriscaldata di particelle energetiche che si stavano espandendo a una velocità assurda. Quindi, mentre le particelle si separavano l'una dall'altra durante questo periodo di gonfiaggio, si "raffreddavano" e si combinavano in un gas composto da idrogeno neutro.

Un'altra rappresentazione di un quasar (Wikimedia Commons / ESO / M. Kornmesser)

A questo punto, l'universo non aveva ancora fonti di luce, come stelle e galassie - che hanno iniziato a formarsi milioni di anni dopo il Big Bang, dopo che la gravità ha agito sulla materia e ne ha fatto condensare, creando gli oggetti astronomici. Perché quando queste prime stelle iniziarono a emergere, l'energia rilasciata da esse causò la ionizzazione dell'idrogeno neutro - e quindi i fotoni iniziarono a viaggiare liberamente attraverso il cosmo.

Bene, sulla base di un tale spostamento verso il rosso, gli scienziati hanno capito che l'idrogeno presente nel quasar, invece di essere ionizzato, sembra essere neutro. Di conseguenza, hanno concluso che gran parte del materiale che costituisce il buco nero viene dal momento in cui l'universo era solo un bambino piccolo - ed era solo un luogo buio e mezzo vuoto.

Finora, gli astronomi hanno identificato tra 20 e 100 quasar come luminosi o quasi lontani da quello ora rilevato, e con la costruzione di telescopi più potenti, ci si aspetta che vengano trovati nuovi buchi neri. Inoltre, oltre ad essere una scoperta super interessante per gli amanti dell'astronomia, identificare questo vecchio quasar può aiutare gli scienziati a intravedere come era l'universo nelle prime fasi della sua formazione e capire meglio come si evolve e come stelle, galassie e sono nati altri oggetti comici.