I dati della sonda Rosetta possono ribaltare la teoria della formazione delle comete

In una nuova svolta sulla spedizione di veicoli spaziali Rosetta, ha scoperto che il suo obiettivo, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, non ha campo magnetico, hanno detto gli scienziati martedì.

Un laboratorio di robot spedito alla Cometa 67P il 12 novembre dell'anno scorso non ha trovato prove che il suo nucleo fosse magnetizzato, hanno detto gli studiosi.

La scoperta potrebbe spazzare via una teoria fondamentale sulla formazione di comete e altri corpi nel sistema solare, ha affermato il ricercatore Hans-Ulrich Auster. Ciò significherebbe che le forze magnetiche potrebbero non aver avuto un ruolo, come teorizzato da alcuni, in una fase cruciale nella costruzione dei pianeti.

La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Science e presentata contemporaneamente in una riunione dell'Unione europea di geoscienze (EGU) a Vienna. Lo studio si basava su misurazioni inviate a casa da Philae, il laboratorio delle dimensioni di una lavatrice, lo scorso novembre.

La discesa in orbita della madre Rosetta - che è durata sette ore e ha percorso 20 chilometri - si è conclusa con un atterraggio difficile, un incidente che si è rivelato essere una benedizione per la squadra di Auster. L'astronave, che pesa 100 chilogrammi sulla Terra ma meno di una piuma nella scarsa gravità della cometa, rimbalzò sulla superficie dura più volte prima di sistemarsi ad angolo in un fossato buio.

"Questa complessa traiettoria si è rivelata scientificamente vantaggiosa", ha dichiarato l'Agenzia spaziale europea (ESA) in una nota. "Il volo di superficie non pianificato in realtà significa che siamo stati in grado di raccogliere misurazioni accurate del campo magnetico con Philae nei quattro punti in cui siamo entrati in contatto a varie altezze sopra la superficie", ha spiegato Auster.

Philae aveva abbastanza energia accumulata per 60 ore di lavoro e ha inviato a casa una raccolta di dati preziosi prima di andare in standby il 15 novembre. Dall'analisi dei dati "concludiamo che la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko è un oggetto incredibilmente non magnetico", ha detto Auster.

Le comete sono ammassi di polvere primordiale e ghiaccio che ruotano attorno al sole in orbite ellittiche. Rosetta, la missione da 1, 4 miliardi di dollari, mira a svelare i segreti delle comete - che gli astrofisici ritengono essere i "seminatori" della Terra con alcuni degli ingredienti favorevoli della vita.

Vecchia attrazione

Un'altra area di interesse è questa: cosa possono rivelare le comete sul ruolo del magnetismo nella formazione del sistema solare circa 4, 6 miliardi di anni fa? L'idea è che il sole, gli asteroidi, le comete, le lune e i pianeti siano emersi da un disco di gas e polvere, molti dei quali granelli di magnetite, una forma di ferro.

Su scala microscopica, i campi magnetici sul disco protoplanetario hanno contribuito a mantenere il materiale aggregato coeso per creare organi embrionali, secondo questa ipotesi. Ma come il magnetismo abbia aiutato nel successivo processo di deposizione è ancora un mistero.

Alcuni teorici hanno suggerito che il magnetismo potrebbe aver avuto un ruolo nella fase intermedia della costruzione del corpo prima che l'oggetto diventasse abbastanza grande - centinaia di metri e poi chilometri - per gravità per assumere la forza dominante. Ma i risultati pubblicati martedì sembrano confutare questa tesa.

"La teoria secondo cui le forze magnetiche hanno aiutato a costruire pianeti è meno probabile", ha detto Auster all'AFP della Technische Universitat Braunschweig in Germania.

"Se la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko è rappresentativa di tutti i nuclei delle comete, allora suggeriamo che è improbabile che le forze magnetiche abbiano avuto un ruolo nell'accumulo di blocchi planetari più grandi di un metro", ha aggiunto.

Karl-Heinz Glassmeier, il principale investigatore di Rosetta, ha affermato che i campi magnetici sembrano essere "molto più piccoli nel primo sistema solare di quanto si pensasse in precedenza, perché se fossero più grandi, avrebbero probabilmente causato una magnetizzazione più forte" sulla cometa 67P.

Rosetta è entrata nell'orbita della cometa lo scorso agosto dopo un viaggio di sei miliardi di chilometri in oltre un decennio che ha richiesto quattro sorvoli della Terra e di Marte, usando la gravità planetaria come una fionda per guadagnare velocità.

La cometa dovrebbe raggiungere il punto più vicino al Sole, a una distanza di 186 milioni di chilometri, il 13 agosto.

Vienna, Austria

Via InAbstract