Scopri i misteri e i segreti della più grande fattoria del mondo
Avvertenza: questo materiale contiene immagini forti di corpi in decomposizione.
Sembra una scena di un film horror, ma negli Stati Uniti l'esistenza di "body farm" è molto comune. Il Texas ha uno dei più grandi, con circa 50 cadaveri distribuiti su 16 ettari di terra. Alcuni sono mummificati e altri sono stati duramente attaccati dagli avvoltoi. Ma i più spaventosi sono quelli freschi, poiché si gonfiano dalle poche settimane dopo la morte.
Il campo di studio è istituito presso il Freeman Ranch e fa parte del Centro di antropologia forense dell'Università del Texas. I defunti vengono donati e lasciati all'aperto in modo che i ricercatori possano comprendere il processo di decomposizione al fine di assistere nelle indagini penali.
Per capire meglio, basta ricordare i film in cui il poliziotto chiede sempre: "Da quanto tempo è morto?" Queste fattorie aiutano a determinare proprio questo. Inoltre, i ricercatori di Freeman Ranch stanno usando la loro esperienza per aiutare a identificare centinaia di persone che sono morte di disidratazione o infarto dopo aver attraversato i confini degli Stati Uniti.
"Fondamentalmente, vogliamo scoprire come funziona la decomposizione", spiega Daniel Wescott, direttore dell'antropologo e professore della stanza all'Università del Texas. "C'è un mini-ecosistema in atto nei nostri corpi e vogliamo capirlo appieno", aggiunge.
Lo studio della morte
Per quanto ne sappiamo, tutti gli umani condividono la stessa fine dopo la morte: la decomposizione. A meno che il tuo corpo non sia congelato, cremato o completamente distrutto, deve essere consumato da batteri, insetti e animali che riciclano il materiale organico in nuove forme di vita.
Il primo studio sulla decomposizione umana chiamato Washing Away of Wrongs, scritto dal giudice Song Ci nel 13 ° secolo, insegna come esaminare un corpo e determinare la causa della morte. Già nel 1800 diversi studiosi europei osservavano le fasi specifiche che il corpo attraversa durante il processo di decomposizione.
Negli anni '70, gli scienziati forensi usarono le carcasse di suino per esaminare in dettaglio i dati che riguardano l'intervallo post-mortem - il periodo tra il momento in cui una persona muore e il corpo viene trovato. A quel tempo nessuno aveva mai osservato un corpo umano in deterioramento in un ambiente controllato.
Negli anni '80, William Bass fondò la prima fattoria per il corpo. L'idea è nata dopo che è stato chiamato per aiutare gli agenti di polizia in una scena del crimine locale. In esso, una tomba del tempo della guerra civile americana era stata violentata e sospettata che il cadavere fosse recente, probabilmente scambiato dall'assassino per nascondere le prove. In questo, Bass ha valutato i vestiti e altri fattori e ha scoperto che non era così.
Da lì, lo scienziato ha iniziato a raccogliere campioni per l'analisi, con l'obiettivo di espandere le conoscenze sulla decomposizione umana. Dopo alcuni anni, la body farm del Tennessee aveva analizzato oltre 650 deceduti, legittimando lo studio e stabilendo gran parte di ciò che conosciamo oggi.
Ma ci sono ancora molte cose che devono essere scoperte. “Il calore e l'umidità influenzano il tasso di decomposizione. Ciò significa che il processo varia da regione a regione ", spiega Wescott. Pertanto, diverse sedi di questo tipo sono state aperte in altri stati degli Stati Uniti, tra cui la Carolina del Nord e l'Illinois.
La più grande fattoria del corpo al mondo
La Texas Corps Farm è gestita da quattro impiegati a tempo pieno, ma ospita decine di laureati o meno. Ospita oltre 200 scheletri contemporanei. Wescott riferisce che questo è importante perché il corpo umano è in continua evoluzione, oggi principalmente a causa dell'obesità.
Le altre collezioni negli Stati Uniti hanno più campioni storici. Pertanto, avere un campione recente di defunti aiuta nel processo di determinazione dell'età di una persona non identificata trovata in circostanze misteriose. In uno dei suoi casi, Wescott afferma di essere stato chiamato per aiutare ad analizzare un corpo decapitato trovato vicino alla città di Columbia nel 2008.
"La prima cosa che ho notato sono state le ossa della coscia", afferma l'atropologo. "Erano molto più sottili del solito e si univano al corpo con una strana angolazione", aggiunge. Dopo aver confrontato con i campioni universitari, ha dedotto che questo era il risultato di una lunga seduta, probabilmente su una sedia a rotelle.
In questo, la polizia ha informato il pubblico della scoperta. Il caso fu chiuso quando un venditore di sedie a rotelle sentì la notizia, chiamò e disse che uno dei suoi clienti era scomparso e non stava più rispondendo alle sue chiamate.
Perché la morte è così difficile da affrontare?
È innegabile che esiste un sipario che separa la vita dalla morte e alla maggior parte di noi manca il coraggio di sbirciare dietro di essa. Antonius Robben, professore e antropologo che studia le credenze che circondano la materia, afferma che non esiste cultura sul pianeta che lasci il corpo senza un rituale. "Questa è una delle poche cose universali", sostiene Robben.
Una delle difficoltà con l'osservazione di un cadavere al Freeman Ranch è che suscita questa preoccupazione. Un corpo umano in decomposizione sembra una specie diversa. Tuttavia, un giorno attraverseremo tutti lo stesso processo.
Come viene eseguita l'analisi corporea?
Non appena un cadavere arriva alla fattoria, gli scienziati lo portano in un laboratorio locale dove viene misurato e fotografato. Vengono raccolti anche campioni di capelli e sangue e al posto del nome della persona viene adottato un numero di identificazione.
Quando possibile, inducono il corpo a deteriorarsi allo stesso tempo. Tuttavia, quando non c'è abbastanza personale per il caricamento, il cadavere viene conservato in frigorifero per alcuni giorni per ritardare la decomposizione. La posizione dei morti è monitorata 24 ore su 24 dalle telecamere, ma Wescott afferma che nessuno ha mai tentato di irrompere o fuggire.
A seconda della ricerca svolta, i corpi vengono lasciati marcire in circostanze diverse. Alcuni vengono lasciati intenzionalmente al sole o all'erba, mentre altri vengono lasciati sotto i resti di un genebreiro o di una quercia. La maggior parte sono protetti da barre di metallo, ma alcuni sono esposti in modo che gli scienziati possano osservare l'effetto degli avvoltoi attraverso le registrazioni.
Oggi i morti sono tutti nudi, ma sono state condotte ricerche per scoprire l'impatto dell'abbigliamento sul processo di decomposizione. L'odore del luogo è una miscela di radici bagnate e carne rancida.
Le fasi della decomposizione umana
Il primo stadio di decomposizione inizia poco dopo la morte. Una volta che il cuore ha smesso di battere, le cellule non possono più mantenere l'omeostasi (uno stato di equilibrio di temperatura, pH e altri fattori) che presto inizia a rompersi. Questo avvia il processo di putrefazione mentre i batteri iniziano a nutrirsi del corpo.
Dopo alcuni giorni di consumo di microrganismi, inizia la seconda fase: il gonfiore. Mentre digeriscono i componenti solidi della carcassa, vengono rilasciati gas - idrogeno solforato, anidride carbonica e metano - che causano l'espansione del cadavere. A questo punto diventa giallo con il processo di marmorizzazione e può raddoppiare di dimensioni.
Questo attira le mosche, che depongono le uova in tutti i buchi aperti, inclusi occhi, orecchie, naso e bocca. Poco dopo, nascono le larve, che coprono tutti i morti. Il viso è il primo ad essere consumato perché ospita più buchi e crea più animali.
Tre giorni dopo la decomposizione, si raggiunge la terza fase: la purgazione. In esso, il corpo inizia a staccarsi e restringersi e la pelle si rompe per rilasciare pressione e fluidi. “Il liquido è così ricco di azoto che uccide tutta la vegetazione circostante. Tuttavia, dopo un anno, dà origine a una grande vegetazione perché funge da fertilizzante ", spiega Wescott.
Dopo alcune settimane, i batteri e le larve hanno finito di consumare la maggior parte della carne. Il passo successivo è il passo più lungo e prevalente nel Freeman Ranch: il decadimento avanzato. Le carcasse vengono lasciate asciugare e mummificare sotto il sole, perché il calore le rende inospitali a microrganismi e mosche. Già quelli all'ombra continuano a essere consumati gradualmente.
Finalmente, dopo sei mesi o un anno - varia con le condizioni meteorologiche - inizia l'ultima fase: l'essiccazione. Ora il cadavere è ridotto a un mucchio di cartilagine, ossa e stracci. Ad un certo punto, le ossa vengono portate in laboratorio, bollite per rimuovere tracce di carne, pulite e incluse nella raccolta.
Quando i corpi sono lasciati senza sbarre, servono come una festa per gli avvoltoi. Utilizzando telecamere di sicurezza, gli scienziati studiano le orde di uccelli che invadono il sito ogni volta che viene scaricato un nuovo defunto. Non mangiano la pelle, ma aprono buchi per raccogliere il ripieno. Gli avvoltoi attaccano le carcasse e le trascinano violentemente per strappare i pezzi di carne.
Il fantastico mondo del necrobioma
Un corpo umano in decomposizione crea un ecosistema evoluto e complesso, noto oggi come necrobioma. Ciò che Wescott vuole fare è mappare questo sistema per aiutare a determinare l'esatto intervallo post-mortem. "Scoprire da quanto tempo un corpo intatto è morto è facile, la parte difficile è studiare un cadavere trovato dopo lunghi mesi che marciscono in un luogo inospitale", dice il professore.
Spiega che lo scopo della ricerca è comprendere il necrobioma e il processo di decomposizione di un cadavere. Quindi un giorno gli specialisti forensi saranno in grado di imbattersi in un corpo, analizzare la sequenza batterica del DNA e utilizzare varie specie per scoprire da quanto tempo è stato innescato il marciume.
Sebbene questo progetto sia ancora lungi dall'essere completo, i ricercatori possono ora analizzare i gas decomposti mentre cambiano nel tempo. I cani sono anche addestrati a trovare cadaveri e assistere i cadetti. Gli scienziati hanno recentemente testato l'uso di telecamere a infrarossi per trovare anomalie nella chimica del suolo, rendendo più facile trovare corpi sepolti.
Lo studio della frontiera
Ogni anno centinaia di immigrati messicani si trovano negli Stati Uniti in luoghi inaspettati, come la contea di Brooks, in Texas, a circa 112, 65 chilometri dal confine. Preoccupato, la professoressa Kate Spradley ha creato il progetto "Operation ID", che mira a identificare i corpi trovati in situazioni avverse.
Il medico rivela che le cause della morte sono di solito pattuglia di confine, geografia e calore. In generale, i cadaveri provengono da persone disidratate che sono state lasciate indietro dal gruppo guidato dai coyote. "Ogni giorno ci sono persone che muoiono e, peggio ancora, a nessuno sembra importare", spiega l'insegnante.
Durante la pattuglia, la polizia trova le vittime - in caverne, ombre sugli alberi e massi - dopo ore o giorni della loro morte. Tuttavia, poiché non sono esattamente al confine, non ricevono fondi federali per far fronte alla situazione. Pertanto, gli individui vengono solitamente sepolti in tombe non contrassegnate senza alcuna autopsia, tentativo di identificazione o contatto con la famiglia.
Con l'aiuto di altre squadre, l'insegnante ha lavorato sull'esumazione delle tombe e sul reinserimento con i membri della famiglia. Molti dei cadaveri vengono portati nei laboratori del Freeman Ranch per analisi. Gli scienziati hanno anche creato un profilo culturale attraverso abiti, gioielli e oggetti con cui è stato sepolto il defunto, al fine di apprendere il più possibile della loro origine.
Infine, tutte le informazioni sono catalogate e ospitate nel database NamUS, dove i parenti possono cercare informazioni mancanti e ricordare qualcosa che il defunto indossava quando è scomparso.
"Penso che la cosa peggiore che chiunque possa fare è non sapere cosa è successo a una persona cara", afferma Spradley. “Ti chiedi, 'Ha deciso di non tornare mai più?', 'È morto?' Naturalmente non è bene sapere che è stato identificato un parente, ma almeno aiuta nel processo di lutto ”, conclude l'insegnante.
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