Gli scienziati scoprono un'immensa pioggia proveniente dagli anelli di Saturno!

L'osservatorio della NASA, il WM Keck Observatory, con analisi dell'Università di Leicester in Inghilterra, è stato in grado di individuare le piogge di particelle cariche d'acqua nell'atmosfera di Saturno dai suoi anelli circostanti.

L'articolo che descrive in dettaglio la scoperta, che chiarisce diverse domande sul secondo pianeta più grande del nostro sistema solare, è stato pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature .

Le particelle cariche d'acqua piovono nell'atmosfera di Saturno - e le dimensioni di questa pioggia e l'estensione delle aree del pianeta che colpiscono sono molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza.

Come succede?

Lo studio ha concluso che le particelle cariche d'acqua sono attratte dal campo magnetico di Saturno, causando la neutralizzazione degli ioni idrogeno dalla ionosfera (la parte più alta dell'atmosfera). Questo strato di ioni provoca un bagliore infrarosso che copre l'intero pianeta, tranne nei luoghi in cui cade la pioggia circolare: ci sono solo enormi ombre.

Atmosfera oscura

Queste ombre coprono dal 30 al 43% della ionosfera, un'area molto più ampia di quanto precedentemente osservato. Nel 1980 furono scoperte le prime immagini di veicoli spaziali Voyager di questi strati scuri dell'atmosfera di Saturno. Le ombre sono state viste di nuovo solo nel 2011, ma è solo ora che la scoperta della pioggia circolare dà una dimensione maggiore a ciò che accade nell'atmosfera del pianeta.

"Saturno è il primo pianeta a mostrare una significativa interazione tra la sua atmosfera e il suo sistema ad anello", afferma l'autore principale James O'Donoghue. "Il più grande effetto della pioggia ad anello è che estingue la ionosfera di Saturno, riducendo gravemente la densità degli elettroni nelle regioni in cui cade."

Una domanda in meno

La scoperta risponde a una domanda posta da anni dagli scienziati: perché in alcuni punti di Saturno si osservano densità di elettroni atipicamente inferiori? Questa è una domanda tra i miliardi sul nostro universo che può già essere cancellata dal quaderno degli astronauti.