Dopotutto, cosa sono gli esopianeti e cosa sappiamo di loro?
Ultimamente abbiamo visto molte notizie sugli esopianeti che sono state rilevate in questa o quella costellazione - ne sono state identificate più di 900 - e l'ultima scoperta è che una di queste stelle è blu. Tuttavia, siamo lontani dall'aver incontrato molti di questi mondi, poiché gli astronomi stimano che ci siano almeno 100 miliardi di esopianeti nella sola Via Lattea!
Ma quale criterio usano gli astronomi per classificare una stella appena scoperta come esopianeta? Bene, come suggerisce il nome, questo tipo di pianeta è al di fuori del nostro sistema solare e orbita attorno a una stella come il Sole. E secondo gli astronomi, esiste fondamentalmente uno di questi mondi per ogni stella della galassia.
Inoltre, le stelle sono estremamente importanti per gli astronomi per identificare le proprietà degli esopianeti e la stragrande maggioranza scoperta finora è simile a Nettuno e Giove. Questo probabilmente perché queste stelle sono giganti e quindi più facili da trovare. Tuttavia, sono stati rilevati anche pianeti delle dimensioni di una Terra, e due di loro orbitano addirittura attorno a una stella simile alla nostra.
"Pseudo-Terra"
Naturalmente, questo tipo di scoperta suscita curiosità - e speranza - che un giorno sarà anche possibile trovare un esopianeta che offre le condizioni ideali per l'esistenza della vita. Ma per farlo, questi pianeti devono trovarsi all'interno della zona abitabile, abbastanza vicino alle loro stelle in modo che ci siano liquidi sulla loro superficie e abbastanza lontani da non avere temperature troppo alte.
La buona notizia è che probabilmente ci sono miliardi di pseudo-terre sparse nello spazio che soddisfano questi criteri, e alcuni di questi pianeti sono già stati identificati. Il problema, tuttavia, è che meno del 5% degli esopianeti noti può essere osservato attraverso i telescopi, e qui sulla Terra è spesso possibile rilevare solo quelli estremamente grandi.
Il telescopio spaziale Kepler della NASA ha scoperto oltre 2.700 potenziali esopianeti e tutti sperano che il problema tecnico che l'apparecchiatura non finirà con la sua missione. Fortunatamente l'ESA - l'agenzia spaziale europea - ha in programma di inviare nello spazio il veicolo spaziale Gaia in ottobre per condurre lo stesso tipo di ricerca, in modo da poter fare presto nuove scoperte. Vedi sotto alcuni esopianeti noti:
Alpha Centauri Bb
Situato a soli 4, 37 anni luce dalla Terra, Alpha Centauri Bb fa parte del sistema stellare più vicino al nostro. Tuttavia, uno studio recente mette in discussione la sua esistenza, quindi al momento c'è un forte dibattito su questo tema.
Keplero 10-B
Scoperto nel 2011, questo è il più piccolo esopianeta mai scoperto, che misura circa 1, 4 volte la dimensione della terra.
Gliese 581 g
Orbitando nella zona abitabile della sua stella, Gliese 581 g è un esopianeta roccioso situato a 20 anni luce da noi. Se la sua esistenza è effettivamente confermata, sarà la stella più simile alla Terra mai trovata.
Kepler-22b
Anche in orbita all'interno della zona abitabile della sua stella, Kepler-22b è una super-Terra di cui si sa molto poco e gli astronomi non sono ancora stati in grado di determinare se la sua composizione è prevalentemente liquida, gassosa o rocciosa.
Gliese 667C
Infatti, Gliese 667C non è il nome di un esopianeta, ma di una stella con sei pianeti di cui tre sono probabilmente abitabili. Questo sistema è a 22 anni luce dalla Terra e, secondo gli astronomi, è il miglior candidato per offrire condizioni favorevoli alla vita.
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