Dirò che non sei stato sorpreso - e nemmeno stupito - quando l'immagine qui sopra, registrata dalla navicella spaziale New Horizons, è stata rilasciata l'anno scorso! La figura di Plutone e il suo enorme "cuore" hanno conquistato i terrestri, ma non tutti sanno quale sia questa curiosa caratteristica del pianeta nano.

Secondo Jonathan Amos della BBC, questa spettacolare caratteristica Plutoniana corrisponde a un'enorme pianura ghiacciata chiamata Sputnik Planum. È la caratteristica geologica più sorprendente di Plutone e copre un'area di 900.000 chilometri quadrati. Inoltre, la sua superficie sembra essere costituita da una serie di poligoni e se presti attenzione noterai che non ha crateri da impatto come il resto della stella.

Movimento costante

Secondo Jonathan, la mancanza di "segni" nello Sputnik Planum è associata proprio al fatto che è costituita da poligoni - o cellule - composti da azoto a forma di ghiaccio. Gli astronomi hanno osservato che, da un punto di vista geologico, questo strato di azoto solido rimane in movimento costante e vigoroso, e questa "rotazione, spostamento e agitazione" cancella i segni che appaiono sulla superficie della pianura.

Il cuore di Plutone

Secondo gli scienziati, l'intero movimento è causato dal calore presente nel nucleo di Plutone - che si traduce in convezione termica che provoca il "rotolamento" del ghiaccio che si trova negli strati superiori della terra, e la pianura presentare questa forma peculiare. Vedi il seguente schema:

Rotoli, su e giù

E da dove viene questo calore - o energia - che esiste nel nucleo del pianeta nano? Secondo gli astronomi, gli elementi radioattivi hanno avuto origine dal tempo in cui Plutone fu formato. Inoltre, ciò che è più interessante è che, come hanno spiegato, questo movimento dà anche l'impressione che il "cuore" di Plutone stia davvero battendo.

Cuore pulsante

Secondo Jonathan, i poligoni visibili sulla superficie di Plutone sono larghi da 10 a 40 chilometri e coprono un bacino profondo circondato da montagne. Inoltre, ogni cella ha una specie di cupola a circa 50 metri sopra le estremità e, a loro volta, sono affiancate da depressioni che possono raggiungere i 100 metri di profondità. Vedi l'immagine seguente:

Sollievo peculiare

Le analisi dei dati raccolti da New Horizons hanno rivelato che il ghiaccio di pianura è composto principalmente da azoto, monossido di carbonio e metano, ma in quantità minori. Inoltre, nonostante le temperature di congelamento di Plutone - circa 235 ° C - questo materiale è ancora in grado di fluire attraverso la superficie.

E quando si tratta di "cancellare" i segni di superficie dello Sputnik Planum, le simulazioni hanno sottolineato che gli strati superiori della cupola che ricoprono le celle devono solo spostarsi di pochi pollici in senso orizzontale ogni anno per rinnovare la loro copertura. Secondo gli scienziati che hanno condotto gli studi, sebbene sembri poco, questo movimento è molto più veloce del tasso di impatto che Plutone riceve dalle rocce spaziali.

Movimento peculiare

Gli astronomi sono giunti anche ad altre conclusioni molto interessanti sulla dinamica dello Sputnik Planum. Le analisi hanno mostrato che il bacino in cui si trovano i poligoni ha una profondità compresa tra 10 e 20 chilometri, il che è più del previsto per tutti i movimenti osservati.

Varie caratteristiche geologiche della pianura

Pertanto, per spiegare la convezione termica e il ciclo di rinnovamento della superficie, gli astronomi suggeriscono che ciò che accade è che la cupola delle cellule si muove molto più lentamente dello strato inferiore e quindi riceve più calore da essa. Nucleo di Plutone. In questo caso, il processo si verificherebbe tra 3 e 6 chilometri di profondità e dipenderà da come l'azoto reagisce rispetto a temperatura, pressione e altri fattori.

Come si forma questo sistema?

Secondo Jonathan, lo Sputnik Planum è il luogo in cui la recente attività geologica di Plutone è più evidente e gli astronomi hanno anche notato la presenza di "montagne galleggianti". Credono di essere frammenti di acqua ghiacciata simili agli iceberg che esistono qui sulla Terra.

Guarda alcune delle "montagne galleggianti" concentrate in un angolo

Come hanno spiegato, queste "montagne" sono trasportate attraverso la pianura dai ghiacciai dell'azoto e tendono ad accumularsi nel campo dei poligoni. Tuttavia, questi frammenti di ghiaccio non possono affondare con il flusso dell'agitazione e mescolare dalla convezione termica e finire per formare una sorta di catena collinare alle estremità delle cellule.

Quindi il ghiaccio che si accumula in questi luoghi probabilmente finisce col vaporizzare nel tempo, producendo le depressioni che delimitano i poligoni. Quindi, come hai visto, tutti questi elementi fanno parte di un ciclo dinamico tra terreno, atmosfera, montagne e ghiacciai.